“Close but no cigar” es uno de los muchos dichos ingleses caracterizados como una expresión idiomática. En términos generales, el dicho significa cerca del éxito o casi correcto. Probablemente se derive de una comparación con los juegos jugados en las ferias estadounidenses a mediados del siglo XX.
Como muchas expresiones similares, las palabras de la frase no describen una acción u objeto físico real. Más bien, la expresión se usa en un sentido simbólico, representando una idea o pensamiento. Estas técnicas literarias se conocen como modismos y, por lo general, consisten en una comparación entre la expresión literal y la idea o pensamiento presentado.
Los términos reales en «cerrado pero sin cigarro» probablemente se refieren al recinto ferial estadounidense de mediados del siglo XX. Se instalaron muchos puestos en estos terrenos donde las personas jugaban un juego para ganar un premio. Durante esta época, los puros eran un premio común entregado por los vendedores de ferias. Si una persona no ganó el juego, entonces el vendedor podría decir «cerca» o «buen intento, pero no puro».
En estos casos, al igual que con la expresión moderna, las palabras estaban destinadas a indicar un esfuerzo que estaba casi completado, pero que finalmente no fue completamente exitoso. Un ejemplo contemporáneo podría ocurrir cuando una persona acude a una entrevista de trabajo. Si el solicitante llega a las rondas finales de entrevistas, pero el puesto finalmente se le otorga a otro solicitante, entonces alguien podría decir que el intento del individuo fallido fue «cercano pero no puro». En este caso, el «cigarro», o premio, habría sido el trabajo. Por lo general, el resultado negativo se ve agravado por el hecho de que no se otorga ninguna recompensa o compensación por el esfuerzo.
Puede ocurrir una interpretación ligeramente diferente de la frase si uno está buscando una respuesta a alguna pregunta o problema. Al buscar la idea correcta, un individuo puede proponer una respuesta o solución. Si esta hipótesis resulta casi correcta, pero aún no del todo correcta, entonces se podría decir que la propuesta fue «cercana pero no pura».
Se cree que este dicho se originó en los Estados Unidos porque apareció por primera vez en la cultura popular estadounidense. Una versión cinematográfica de la década de 1930 de la vida de Annie Oakley contiene la frase «Cerca, coronel, pero no puro». Los reporteros de los periódicos estadounidenses también utilizaron con frecuencia la frase en las décadas siguientes.