Cuando se dice que algo cuesta un brazo y una pierna, es extremadamente caro. El subtexto de este idioma es que el precio puede ser exorbitante, ya que perder un brazo y una pierna sería un precio muy alto. Se podría decir, por ejemplo, «el café de ese lugar cuesta un brazo y una pierna», lo que significa que es caro y probablemente demasiado caro para lo que es. Este término se usa más clásicamente en quejas de una forma u otra.
Si bien muchos angloparlantes usan este idioma, sus orígenes no están claros. Se han difundido varias explicaciones fascinantes, pero ninguna de ellas es verificable. Ni siquiera estamos seguros de cuándo el término ingresó al idioma inglés, aunque parece que data de las décadas de 1930 o 1940, y parece que se remonta a los Estados Unidos. Sin embargo, ninguna de estas cosas ha sido probada, por lo que el término podría ser aún más antiguo o de origen no estadounidense.
La explicación más descabellada sugiere que es una referencia al costo de los retratos pintados. Supuestamente, los pintores cobraron más por los retratos que incluían las extremidades, utilizando esta técnica de facturación miembro por miembro para inflar sus precios. Sin embargo, la investigación no ha apoyado esta explicación. Los retratistas no cobraban por miembros, y si lo hubieran hecho, se podría pensar que se podrían encontrar casos documentados de “un brazo y una pierna” en referencia a altos precios que datan de los siglos XVII o XIX.
Este término también puede tener orígenes militares. Muchos soldados perdieron miembros en la Primera Guerra Mundial y se convirtieron en figuras muy públicas en sus comunidades en casa cuando regresaron. La pérdida de un brazo o una pierna habría sido devastador, pero perder ambos habría dificultado enormemente la vida de alguien. Sin embargo, convertir una tragedia en un idioma popular parece un poco improbable. Una explicación militar más probable implica ser degradado, un proceso en el que alguien perdería las rayas utilizadas para denotar el rango militar. Emprender un esfuerzo arriesgado podría resultar en la degradación y la pérdida de un «brazo», en el sentido de la pérdida de las franjas distintivas, un alto precio a pagar tanto en términos de estima como de salario.
Otros han sugerido que puede haberse originado en el inframundo criminal, donde la gente supuestamente decía «aunque cueste una pierna» para describir un acto de extrema desesperación. Esta no es una explicación del todo irrazonable para la frase orígenes de este término, especialmente porque muchas cosas eran peligrosas para los extremos alrededor de las décadas de 1920 y 1930, desde trenes hasta equipos de fábrica. Trabajar en el inframundo definitivamente llevaría a la gente a arriesgar un brazo y una pierna de vez en cuando para salir adelante.