El idioma inglés «lean and mean» generalmente significa que una persona está en forma y lista para enfrentar cualquier desafío, especialmente uno físico. Un modismo es una frase que tiene un significado figurado aparte de la definición literal de las palabras y generalmente es específico de un idioma y cultura. Muchos modismos hacen comparaciones metafóricas con el cuerpo humano o los animales.
Una persona delgada y mezquina está en buena forma física y lista para una pelea o una competencia. Este dicho inglés evoca imágenes de un boxeador en un ring con la cabeza gacha y los guantes de boxeo preparados, listo para enfrentarse al oponente. De hecho, el modismo «delgado y malo» a menudo tiene las palabras «y listo para luchar» incluidas al final.
Lean and mean también se utiliza para describir empresas que son optimizadas, competitivas y sin exceso de grasa. En general, este idioma tiene implicaciones positivas, pero en una recesión económica ese puede no ser el caso. Cuando se aplica a una corporación, algunas personas pueden pensar que el término «esbelto y mezquino» significa que la empresa ha despedido a varios empleados y ahora está lista para llevar al personal restante al límite de sus capacidades para obtener ganancias. .
Los modismos son frases de uso común que generalmente requieren un conocimiento del idioma y la cultura para ser entendidas. El término «delgado y mezquino» es culturalmente específico, especialmente teniendo en cuenta el amor occidental por una imagen corporal delgada y en forma. Las palabras «fat and mean» en inglés no tendrían el mismo significado de estar en forma y listo para un desafío, aunque sí podrían tenerlo en japonés. Un japonés podría pensar en un luchador de sumo. Los japoneses tienen su propio conjunto de modismos, la mayoría de los cuales no significarían mucho para un occidental. Aunque los japoneses tienen un modismo que se traduce «fácil, pan comido», que significa «es simple» en ambos idiomas.
Los modismos usan comparaciones metafóricas para hacer su punto. Las comparaciones con el cuerpo humano y los animales parecen ser las más comunes en el idioma inglés. Por ejemplo, «La sangre es más espesa que el agua» significa que las relaciones familiares son importantes, posiblemente más que otras relaciones. Un refrán particularmente bueno es «manzana de la discordia», que es una metáfora de un problema preocupante que es difícil de resolver para la gente. Una persona podría imaginarse a dos perros dando vueltas alrededor de un hueso cuando escucha este idioma.