Las ayudas ergogénicas son una categoría general de sustancias que mejoran el rendimiento, y esto generalmente se refiere al rendimiento deportivo. Esto puede referirse a sustancias biológicas que mejoran la resistencia, o puede referirse a materiales de alta tecnología que se cree que aumentan la velocidad, como un tipo específico de material que ayudaría a un nadador a correr más rápido. Las ayudas ergogénicas también pueden incluir ayudas psicológicas, que pueden incluir técnicas de relajación antes de un evento o imágenes que permitan un mejor rendimiento. Esto también puede referirse a un método de entrenamiento específico.
Las ayudas ergogénicas más conocidas son las sustancias farmacológicas. Muchas de estas ayudas están prohibidas en los eventos deportivos, y los atletas deben hacerse análisis de sangre para asegurarse de que no hayan tomado estas sustancias. Las ayudas ergogénicas más comúnmente abusadas son los esteroides anabólicos, que son básicamente hormonas masculinas. Estos esteroides desarrollan músculo y aumentan enormemente la fuerza muscular.
Otras ayudas ergogénicas farmacológicas incluyen la hormona del crecimiento humano. Esta hormona se produce naturalmente en el cuerpo y tiende a disminuir a medida que una persona envejece, y su pérdida se ha asociado con la atrofia muscular que ocurre naturalmente durante la vida de una persona. A niveles muy altos, esta hormona puede aumentar el tamaño y la fuerza muscular.
El dopaje sanguíneo es otra práctica prohibida que se considera una ayuda ergogénica. Esto se refiere a prácticas que aumentan el recuento de glóbulos rojos y, por lo tanto, aumentan la resistencia de un atleta. El dopaje sanguíneo puede implicar la inyección real de glóbulos rojos, o puede implicar tomar eritropoyetina (Epo), una molécula que aumenta la producción de glóbulos rojos. Otra forma de aumentar el recuento de glóbulos rojos es entrenar a gran altura, lo cual es una práctica aceptable.
Las ayudas psicológicas ergogénicas pueden incluir prácticas de relajación o entrenamiento motivacional. Las imágenes son otra técnica en la que un atleta visualiza mentalmente cómo le gustaría desempeñarse idealmente en su evento. Las prácticas de respiración o meditación también pueden considerarse ayudas ergogénicas.
Los estimulantes también pueden considerarse ayudas ergogénicas. Esto puede incluir estimulantes legales como la cafeína o sustancias peligrosas como la hierba efedra china. La efedra es una hierba que se usa en la medicina tradicional china en pequeñas dosis, pero a menudo se usa en dosis peligrosamente altas en sustancias estimulantes ilegales.
Además de ser poco ético porque le dan a un atleta ventajas de fuerza injustas, muchas ayudas farmacológicas también son peligrosas para la salud. Los esteroides anabólicos son bien conocidos por sus efectos negativos, incluido un mayor riesgo de tumores, presión arterial alta, recuento bajo de espermatozoides y psicosis. La hormona del crecimiento humano también tiene efectos negativos a niveles altos, incluido el desarrollo de resistencia a la insulina y enfermedades del corazón. Las altas dosis de la efedra estimulante se han asociado con varias muertes por ataque cardíaco o accidente cerebrovascular. El dopaje sanguíneo, ya sea por inyección de Epo o de glóbulos rojos, es muy peligroso porque una acumulación de glóbulos rojos puede espesar la sangre y provocar insuficiencia cardíaca.