Las galletas de animales son simplemente galletas que tienen forma de animales. Existe un debate amistoso y duradero sobre si las galletas de animales son galletas o galletas. Debido a que se hornean con masa en capas, podrían considerarse galletas saladas. Pero debido a que están hechos con masa endulzada, tienen el sabor y la consistencia de una galleta.
Las galletas de animales tienen una larga e interesante historia. Fueron presentados a los estadounidenses en el siglo XIX como «Animales», que eran unas galletas elegantes con forma de animal que vinieron de Inglaterra. La popularidad de estas delicias «salvajes» fue tal que las pequeñas panaderías de los vecindarios comenzaron a crear sus propias versiones de la galleta para satisfacer las demandas de sus clientes.
Cuando terminó el siglo XIX, las panaderías en los Estados Unidos comenzaron a fusionarse en compañías mucho más grandes con áreas de distribución más grandes. Una de las fusiones más exitosas fue la National Biscuit Company, que más tarde se llamó Nabisco. En 1902, la National Biscuit Company lanzó su propia versión de «Animales», a la que llamaron «Animales de Barnum», en honor a PT Barnum, el famoso propietario y showman del circo.
Buscando una promoción especial de Navidad, a los ejecutivos de Nabisco se les ocurrió la idea de cajas rojas y verdes especialmente diseñadas con un tema de circo. Pensando que estas cajas serían maravillosos adornos para árboles de Navidad, agregaron una pequeña cuerda para que sea más fácil colgar las cajas en las ramas. Quizás porque las galletas de animales se vendían a granel en un barril, los pequeños cartones de galletas de Nabisco fueron un éxito instantáneo. Las galletas de animales de Nabisco son las más famosas de las galletas de animales producidas comercialmente y todavía se venden hoy en día.
The Keebler Company hace una versión de galletas de animales, pero nunca ha sido tan popular como la línea de Nabisco. Cadburys tiene una línea de galletas para animales cubiertas de chocolate y Bordon produjo su propia línea de galletas para animales hasta fines de la década de 1970. Kinnikinnick Foods, Inc. ofrece una galleta animal sin gluten llamada KinniKritters que se ve y sabe muy similar a las galletas de animales de Nabisco.
La Stauffer Biscuit Company en York, Pennsylvania, hizo su primera versión de galletas de animales a fines del siglo XIX. Esta compañía utiliza macis y nuez moscada en su masa para darle a sus galletas de animales básicas un sabor y aspecto ligeramente diferente de las versiones de sus competidores. También ofrecen variedades de galletas de animales como canela graham, chocolate graham, algodón de azúcar y sabores helados. Stauffer Biscuit Company también ofrece una línea de galletas para el desayuno con galletas de animales hechas con avena, arándanos, almendras y granada.
Las galletas de animales han sido un pilar tan importante en Estados Unidos que hay muchas referencias a ellas en la cultura popular. El poeta Christopher Morley escribió un poema en su honor, que comienza con galletas de animales y cacao para beber. Esa es la mejor cena, creo. Animal Crackers fue también el nombre del popular musical de 1928 de los Hermanos Marx y su adaptación cinematográfica de 1930. Sin embargo, la referencia de galletas de animales más popular es, sin duda, de la película Curleytop de Shirley Temple cuando la querida con cabeza de trapeador cantaba: “Galletas de animales en mi sopa, monos y conejos dan vueltas.