Las leyes de drogas de Rockefeller, que llevan el nombre del gobernador de Nueva York Nelson Rockefeller, fueron un conjunto de leyes promulgadas en 1973 que imponían las penas más severas de la nación por la venta, posesión y uso de drogas ilegales. Su intención expresa era disuadir la venta o el uso de tales drogas y encarcelar a quienes no se desanimaran. Ampliamente criticado por su severidad, fueron reformados lentamente a partir de 1979 y finalmente reemplazados por completo en 2009.
Las leyes originales imponían penas indeterminadas obligatorias de al menos 15 años a cadena perpetua por la posesión de 4 onzas (114 g) o más de sustancias controladas, más comúnmente marihuana, heroína y cocaína. Las mismas sentencias se aplicaron a la venta de 2 onzas (57 g) o más. Estas condenas eran más o menos equivalentes a las impuestas por homicidio en segundo grado, y los jueces no tenían discreción para reducir las penas por circunstancias atenuantes. La mayoría de los condenados en virtud de las nuevas leyes eran traficantes callejeros de bajo nivel y los mismos adictos.
Rockefeller, un republicano liberal, propuso las leyes porque, a principios de la década de 1970, Nueva York se enfrentaba a un aumento constante de las tasas de delincuencia, y los arrestos por drogas solo en 1972 aumentaron en más del 30%. El estado había estado explorando alternativas al encarcelamiento, especialmente el tratamiento, pero parecían ineficaces. El gobernador enfrentó crecientes pedidos de castigos más severos para los infractores de drogas, y finalmente propuso estas duras leyes sobre drogas. Promulgados en 1973 por la legislatura después de negociaciones mínimas, rápidamente adquirieron el nombre del gobernador en el léxico nacional. Algunos también creen que Rockefeller, considerando seriamente postularse para la Casa Blanca, estaba complaciendo al elemento de «ley y orden» dentro de su partido.
Las leyes de drogas de Rockefeller estaban destinadas a tener un efecto disuasorio sobre la venta y el uso de drogas ilegales en el estado, pero los arrestos por drogas continuaron aumentando y la tasa general de delitos del estado tampoco mostró signos de disminución. La severidad de las leyes fue útil para persuadir a algunos sospechosos de que presentaran pruebas en contra de aquellos para quienes trabajaban, dándoles a los fiscales herramientas para perseguir a las organizaciones criminales y sus jefes, que generalmente habían escapado al enjuiciamiento. Sin embargo, la severidad de incluso la sentencia mínima les dio a los fiscales poco margen de maniobra para negociar la declaración de culpabilidad.
El impacto de las leyes de drogas de Rockefeller en la población carcelaria del estado fue dramático. Antes de su promulgación, solo alrededor del 11% de los prisioneros estatales eran delincuentes por drogas, pero a mediados de la década de 1990 este porcentaje había aumentado a alrededor del 35% en una población carcelaria que a su vez se había más que triplicado de 20,000 a casi 65,000 prisioneros. Sin embargo, la abrumadora mayoría de los infractores de drogas encarcelados eran traficantes no violentos y adictos. Pocos actores importantes en el tráfico de drogas fueron condenados bajo las leyes de drogas de Rockefeller.
Las críticas a las leyes comenzaron inmediatamente después de su promulgación y provenían de todos los puntos del espectro político. Uno de los puntos más comunes fue que trataron un problema social con castigo y cárcel. En 1979, en su primera respuesta oficial a esta crítica, el estado derogó esa sección de la ley que se aplicaba a la marihuana, despenalizando la posesión de 7/8 oz (24.8 g) o menos. También aumentó la cantidad de sustancia controlada vendida o poseída necesaria para activar la sentencia mínima de 15 años a cadena perpetua.
A pesar de las continuas críticas y la evidencia de su ineficacia en la lucha contra el uso de drogas ilegales, las leyes de drogas de Rockefeller se mantuvieron sin cambios hasta 2004, cuando se sometieron a la primera de dos revisiones importantes. Se redujeron las sentencias, se aumentaron nuevamente los pesos necesarios para desencadenar esas sentencias y se permitió a los delincuentes que ya habían sido condenados a cadena perpetua solicitar una nueva sentencia. Las leyes fueron revisadas nuevamente en 2009, eliminando por completo los mandatos de sentencia mínima y dando a los jueces la discreción de condenar a los infractores no violentos por primera vez a sentencias alternativas como el tratamiento. Otro elemento importante de la reforma de 2009 permitió a todos los que habían sido condenados en virtud de mandatos anteriores solicitar una nueva sentencia o ser puestos en libertad.
La reforma de 2009 borró cualquier similitud con las severas leyes de drogas de Rockefeller. Esas leyes, además de encarcelar a adictos y traficantes callejeros por condenas extremadamente largas, también impusieron consecuencias sociales y fiscales no deseadas en Nueva York y sus contribuyentes. Por ejemplo, los hombres negros fueron encarcelados de manera desproporcionada a su representación en la población, en muchos casos privando a las familias de esposos, padres y sostén de la familia. El impacto en la economía también fue severo, convirtiendo a muchos contribuyentes que trabajan con adicciones a las drogas en convictos a largo plazo que requieren un costoso mantenimiento proporcionado por los contribuyentes y, a veces, también convierten a sus familias en beneficiarios de asistencia social.