Las remolachas son plantas comestibles nativas del Mediterráneo. Se cultivan en todo el mundo, ya que son fáciles de cultivar y prosperan en la mayoría de los climas, aunque no aprecian el frío o el calor extremos. Las remolachas tienden a estar fácilmente disponibles en forma enlatada en muchas tiendas de comestibles, y también se pueden encontrar frescas en los mercados de comestibles y granjeros. Una planta estrechamente relacionada, la acelga, también es muy popular.
A diferencia de muchas plantas alimenticias, todas las partes de la remolacha son comestibles. Muchos consumidores están familiarizados con la raíz carnosa, pero las hojas de remolacha también son muy sabrosas. De hecho, algunos tipos de remolacha se cultivan específicamente para sus hojas verdes, y se les conoce como remolacha de hoja o acelga suiza. Los tallos coloridos y los ricos colores de las hojas a veces también juegan un papel en los jardines ornamentales.
El nombre científico de la remolacha es Beta vulgaris, que significa «remolacha común» en latín. La raíz roja clásica de la remolacha se ha cultivado como fuente de alimento durante cientos de años, y han surgido varios cultivares, incluidas las remolachas doradas, que tienen un rico color naranja a amarillo. Otro cultivar de remolacha de aspecto inusual es la remolacha chioggia o “bastón de caramelo”, llamada así por sus círculos concéntricos de carne roja y blanca.
Junto con otras verduras de raíz, las remolachas se pueden asar, hornear, asar y hervir. A menudo se encurten para su uso en ensaladas, y se pueden incluir en gratinados de vegetales de raíz y platos similares. Las hojas de remolacha se pueden usar como acelgas y otras hojas verdes oscuras en cosas que van desde ensaladas hasta quiche. Cuando seleccione remolachas para comer, busque muestras firmes y saludables sin viscosidad ni decoloración, y guárdelas bajo refrigeración. Si las remolachas vienen con hojas verdes adjuntas, retire las hojas verdes, ya que eliminan la humedad de la remolacha.
Las remolachas prosperan en la mayoría de las zonas del USDA. Debido a que prefieren un clima más frío, en las zonas 8 y superiores, deben cultivarse como cultivo de invierno o plantarse a principios de la primavera. Las temperaturas más cálidas del verano pueden ser demasiado intensas para que crezcan las remolachas si se cultivan en estas áreas. También aprecian el riego regular en un horario constante, y el riego poco frecuente puede hacer que las raíces se agrieten.
Para cultivar remolacha en casa, comience preparando un lecho de tierra en un lugar soleado. Gire el suelo con una pala o llana, mezcle con mantillo y fertilizante para hacer que el suelo sea rico y aireado, con el fin de promover el crecimiento saludable de las raíces. Comience las remolachas desde la semilla, plantando las semillas antes de la última helada del año y dándoles aproximadamente una pulgada (dos centímetros y medio) de agua cada semana. A medida que brotan las remolachas, adelgace si las está cultivando para las raíces, de modo que las raíces tengan espacio para florecer. Las tiernas verduras jóvenes se pueden usar en ensaladas. Coseche las remolachas según sea necesario y recuerde que las remolachas más grandes tienden a ser leñosas y amargas.