Shawarma es un tipo de comida callejera que se puede encontrar en muchos países de Medio Oriente. Se puede comprar rápidamente a los vendedores ambulantes y consumir en el camino. Aunque las recetas y los ingredientes en shawarma difieren de una región a otra, tradicionalmente, el plato consiste en carne, salsa y diversos ingredientes, todos envueltos en un trozo de pan plano. El plato a menudo se cocina al aire libre, aunque las preocupaciones sobre la seguridad de la cocina al aire libre han llevado a algunos países a exigir que la cocina se haga en interiores y bajo estrictas pautas sanitarias.
Aunque el shawarma es un plato que se encuentra en todo el Medio Oriente, el norte de África y partes de Europa, la palabra en sí es una aproximación de una palabra árabe. En árabe, shawarma es un verbo que significa «girar». En otros países que tienen un plato similar al shawarma, la palabra para el plato varía, pero el significado sigue siendo el mismo. El plato griego gyros, el plato turco doner kebab y el plato armenio tarna tienen nombres que son variaciones de la palabra para convertir.
El primer lugar en haber servido shawarma fue la ciudad turca de Bursa. En Bursa, el plato se llamaba por su nombre turco, doner kebab. Fue inventado en el siglo XIX y rápidamente ganó popularidad a medida que fue adoptado por las sociedades cercanas.
La mayoría de las veces, el shawarma y otros platos similares emplean un asador vertical que gira para cocinar la carne. Las finas rebanadas de carne, comúnmente pollo, carne de res, cordero o cabra, se colocan en el asador en forma de cono, con el extremo ancho en la parte superior. El asador se gira por encima o delante de un elemento calefactor, que cocina lentamente la carne a lo largo del día. La carne en el exterior del cono, que se cocina más rápido que la carne en el interior, se rasura y se coloca en la envoltura como se ordena. Ocasionalmente, la carne se cocina sobre una parrilla de carbón en brochetas horizontales.
Shawarma puede llamarse así por la forma en que se cocina la carne, pero también hay otros ingredientes importantes en el plato. El pan que se usa para envolver los ingredientes suele ser el tipo de pan plano que se come tradicionalmente en la zona. Lavash, pita y taboon se utilizan a menudo. Varios tipos de salsas también se usan en un shawarma, incluida la salsa de ajo, tahini o amba. Cuando están disponibles, los tomates y pepinos frescos a menudo también se colocan en la envoltura.