Al superhéroe a menudo se le llama un fenómeno estadounidense único. Inspirados en los cómics, en particular en la serie Superman a principios de la década de 1930, los superhéroes con una fuerza sobrehumana y un deseo de salvar el mundo se convirtieron en la materia de muchos sueños y fantasías de niños, y también de muchos adultos. Sin embargo, Superman no fue el primer personaje literario al que se le podría haber aplicado el término superhéroe. Ciertamente, muchos de los héroes de la literatura anterior: Gilgamesh, Beowulf, Hercules, Zorro (que apareció por primera vez en 1919), Sir Lancelot y otros eran tipos de superhéroes.
Lo que hizo que la versión estadounidense del superhéroe fuera única, al menos en su inicio, fue un intento de explicar científicamente por qué el superhéroe tenía poderes especiales. En el caso de Superman, en realidad es un extraterrestre y nació en el planeta Krypton. Puede volar, ver a través del metal (excepto el plomo), tiene una fuerza y una velocidad extraordinarias.
El superhéroe suele ser alguien que debe vivir una existencia dual, ocultando sus superpoderes al mundo. Esta idea tampoco es exactamente nueva; El Zorro usa una máscara para ocultar su identidad, y el Rey Arturo pasó un tiempo haciéndose pasar por el Caballero Negro. Con los primeros superhéroes, la identidad dual dio lugar a una característica común: el personaje torpe y frecuentemente geek que nunca consigue a la chica. Clark Kent, el alter ego de Superman es un personaje inadecuado, torpe y torpe. Algunos superhéroes carecen de una identidad secreta, como el grupo que forma los Cuatro Fantásticos.
Superman es un superhéroe nato, a diferencia de los que se hacen superhéroes. Otros son meros terrícolas que obtienen sus superpoderes de la exposición a sustancias químicas tóxicas, picaduras venenosas de insectos (Spiderman) o mutaciones genéticas (X-Men). Algunos superhéroes no tienen habilidades especiales, sino que son efectivos debido a su manipulación de la ciencia. Batman es considerado un superhéroe, pero se basa principalmente en artilugios sofisticados y una comprensión superior de la ciencia, así como en habilidades de artes marciales para combatir el crimen. El Zorro, cuando se lo considera un superhéroe, es simplemente un atleta inteligente y talentoso y un espadachín superior.
La mayoría de los superhéroes cobraron vida en las páginas de los cómics y, muy rápidamente, el género de superhéroes empezó a cambiar. Aunque había muchos tipos ideales de Superman, con principios morales extremadamente rectos (Spiderman, Wonder Woman), también comenzaron a surgir superhéroes moralmente conflictivos. Por ejemplo, Batman, en ciertas interpretaciones, a veces es retratado como extremadamente oscuro, y ciertamente algunos de los X-men apenas pueden llamarse héroes. Hulk es otro ejemplo de un superhéroe que a veces se ve abrumado por su propio poder.
Prácticamente todos los tipos de superhéroes sufren un alto grado de angustia y, además de la lucha contra el crimen promedio, generalmente luchan contra enemigos mortales, que también pueden tener habilidades sobrehumanas. La mayoría están condenados a vivir vidas secretas y tienen antecedentes de relaciones extremadamente pobres. El superhéroe también lucha solo, aunque los cómics han generado algunos grupos de superhéroes y también han agrupado a superhéroes conocidos en organizaciones de lucha contra el crimen como la Liga de la Justicia.
Hollywood se sumergió rápidamente en la filmación de historias de superhéroes, al principio principalmente como historias de televisión o cortometrajes. Con la primera película de Superman en 1978, las películas de superhéroes se volvieron muy populares, aunque las secuelas de la película se consideraron inferiores. Batman en 1989 revivió el género, y desde entonces el público cinematográfico se ha alegrado de ver a Darkman, Spiderman, los X-men, Hulk, Zorro, Hellboy, los Cuatro Fantásticos, la Sombra y muchos otros. En realidad, no todas estas adaptaciones cinematográficas han sido bien recibidas y algunas se han destacado por ser películas excepcionalmente pésimas.
Hollywood también ha creado sus propios tipos de superhéroes. La película de Pixar Los Increíbles presenta a una familia muy agradable que lucha contra el crimen. Sky High también continúa la tendencia de la familia de superhéroes. De hecho, parece haber algún deseo cumplido en estas dos últimas películas. Quizás a medida que los directores crecen en la mediana edad, y un poco hacia la mitad, todavía les gustaría ser superhéroes, ¡o al menos reconocidos por la fuerza sobrehumana que se necesita para tener hijos! Los estadounidenses han respondido bien a estas películas, en particular a la de Pixar, lo que sugiere que es posible que solo estemos viendo el comienzo del género de la familia de superhéroes en el cine.