Las semillas de achiote son semillas pequeñas, triangulares, de color óxido producidas por el árbol de achiote. Este pequeño árbol o arbusto crece principalmente en los bosques tropicales de América del Sur. Las semillas son un ingrediente común en la cocina caribeña, española e india.
Una planta de achiote tiene hojas en forma de corazón y flores rosadas. Produce fruta en forma de vaina cubierta de espinas espinosas. La vaina contiene alrededor de 50 semillas rodeadas de una pulpa rojiza.
La pulpa distintiva de color rojo, así como la cubierta externa de la semilla, se usan en tintes para colorear la mantequilla y los quesos. También se usa en textiles y cosméticos. En América del Sur, a menudo se usa en pintura corporal y lápiz labial, de ahí el apodo del «árbol de lápiz labial» del annatto. Las semillas de achiote imparten un color dorado durante la cocción, y a menudo se llaman azafrán del pobre. Las semillas y sus derivados se pueden comprar en la mayoría de los mercados asiáticos e hispanos, así como en línea.
Hay muchos productos diferentes que se pueden comprar que están hechos con semillas de achiote. Las semillas pueden comprarse enteras o molidas y usarse para dar sabor a sopas, guisos, carnes, arroz y guisos. Tienen un sabor picante suave con un toque de nuez moscada. Estas semillas también están disponibles molidas y mezcladas con agua o vinagre para formar una pasta. La pasta de achiote se puede usar como adobo, una base de recubrimiento y un saborizante de sopa. La achiotina es una manteca con sabor a achiote que a menudo se usa para cocinar frijoles o arroz.
A muchas personas les gusta freír semillas de achiote en aceite. Cuando las pieles de las semillas se disuelven, tiran las semillas y usan el aceite para dar sabor a muchos platos indios o latinoamericanos. También se pueden hervir en agua para hacer una infusión para agregar a los platos, o se pueden agregar directamente al caldo o al agua de cocción.
Uno de los usos más comunes de las semillas de achiote es en el plato tradicional mexicano llamado Puerco pibil. Este plato consiste en asado de cerdo marinado en jugo de cítricos y semillas de achiote. Se envuelve en hojas de plátano y se tuesta lentamente hasta que esté tierno. El achiote ayuda a ablandar y dar sabor al cerdo, además agrega un hermoso color dorado rojizo al plato. Tradicionalmente, el Puerco pibil se sirve sobre arroz o con tortillas.
En los platos caribeños, las semillas de achiote se usan principalmente por el color amarillo rojizo brillante que da a los platos. Las semillas se empapan en agua, y luego el agua coloreada se usa para cocinar arroz o frijoles o como base para sopas y guisos. El sabor de la semilla de achiote es sutil, por lo que a menudo se agregan otras especias.