Los falsos hongos son una variedad de hongos que se asemejan mucho al “real”, una costosa comida gourmet particularmente favorecida por los chefs franceses. Colectivamente, se encuentran en gran parte de los climas de bosques templados del mundo. Ciertos tipos, en algunos países, son un cultivo comercial significativo. Muchos son venenosos, un hecho que desalienta a los cazadores de hongos aficionados a buscar hongos silvestres por su cuenta.
Las setas reales, que a menudo se encuentran en la base de los árboles de hoja perenne, generalmente tienen tapas en forma de lanza con crestas de panal de abejas con diseños irregulares. Hay granjas comerciales, pero la mayoría de la cosecha anual se cosecha profesionalmente de la naturaleza. La mayor parte se seca, para ser reconstituida en agua por cocineros de todo el mundo. Cuando se cocina con colmenillas, la mayoría de las personas optan por mantenerlo simple y no enmascarar su delicado sabor. Casi nunca se consume crudo porque las morillas contienen pequeñas cantidades de un químico tóxico llamado hidrazina.
La toxina real en el hongo se llama gyromitrin. Reacciona fácilmente con el agua para descomponerse en una hidrazina, uno de los ingredientes volátiles en el combustible para aviones. Varias especies de hongos en la clasificación de género Gyromitra se denominan comúnmente “hongos morel falsos”.
Los efectos del veneno en los humanos varían ampliamente. Algunas personas no experimentan efectos adversos. Los síntomas, como calambres estomacales y diarrea, pueden manifestarse rápidamente en otros. Algunas reacciones graves, incluso el coma y la muerte, pueden retrasarse varios días después de la ingestión. Las muertes por el consumo de hongos falsos se documentan anualmente, principalmente en los países del norte de Europa.
Las regulaciones relativas a la venta comercial o al servicio de hongos falsos difieren de un país a otro. La mayoría de los gobiernos los prohíben en restaurantes. Una excepción es Finlandia, que puede cosechar 50 toneladas o más al año de la morilla falsa Gyromitra esculenta tanto para consumo como para exportación. Sin embargo, el gobierno de Finlandia emite pautas estrictas sobre cómo se espera que sean manejadas y preparadas. Las instrucciones incluyen hervirlas varias veces en agua dulce dentro de una cocina bien ventilada o al aire libre.
Sin experiencia en la identificación de hongos, no es aconsejable buscar morillas silvestres debido a la posibilidad de confundir uno de los hongos falsos. Visualmente, la mayoría de ellos tienen tapas globulares con crestas que se asemejan a los pliegues de un cerebro, en lugar del patrón de red más regular de las morillas reales. Algunos aficionados a la micología, o el estudio de los hongos, pueden diseccionar el tallo de un presunto morel para la confirmación definitiva de la especie antes de depositarlo en una cesta para la cena.