Los alimentos estrogénicos son alimentos vegetales que contienen fitoestrógenos, compuestos naturales similares a la hormona estrógeno. Estas sustancias químicas vegetales pueden tener efectos estrogénicos o de bloqueo de estrógenos. Los alimentos estrogénicos naturales incluyen legumbres, frutas y semillas. Los estudios realizados sobre los efectos de los alimentos que contienen estrógenos son contradictorios con respecto a sus beneficios y riesgos para la salud. Algunos alimentos contienen compuestos que imitan el estrógeno, llamados xenoestrógenos, debido a la contaminación con productos químicos agrícolas.
La soja es uno de los alimentos más conocidos que contienen estrógenos. Los productos hechos de soya incluyen tofu, leche de soya y proteína de soya en polvo. Estos alimentos estrogénicos tienen una larga historia de uso en Asia, y los estudios realizados allí han mostrado poca o ninguna indicación de enfermedades relacionadas con el estrógeno por consumir una dieta alta en productos de soya. Las semillas de lino, la avena y las semillas de sésamo también son alimentos estrogénicos. Las frutas ricas en fitoestrógenos incluyen granadas, cerezas y dátiles.
Dos bebidas estrogénicas son el café y la cerveza. El lúpulo, un ingrediente de la cerveza, contiene fitoestrógenos y le da a la cerveza una acción ligeramente estrogénica. Algunas hierbas tienen efectos estrogénicos como el trébol rojo, el hinojo y la agripalma. Estas hierbas y ñame silvestre a veces se usan como una alternativa a la terapia de reemplazo hormonal para aliviar los síntomas de la menopausia.
Los fitoestrógenos se unen a los receptores de estrógenos en las células, y la investigación muestra evidencia contradictoria sobre si esto causa riesgos para la salud, beneficios o ambos. Los estudios han demostrado que los alimentos de soya no tienen efecto sobre el número de espermatozoides o la motilidad en los machos humanos. Está menos claro si los estrógenos de origen vegetal juegan un papel en causar o prevenir ciertos tipos de cáncer en las mujeres. Los estudios de cáncer de mama sensibles a las hormonas no son concluyentes con respecto a los efectos del consumo de fitoestrógenos.
Algunos estudios han demostrado que los fitoestrógenos que tienen una acción débil pueden unirse a los receptores de estrógenos celulares sin activarlos, bloqueando el estrógeno o los químicos que imitan el estrógeno y sus efectos. Esto proporciona una acción protectora en casos de cánceres sensibles a las hormonas, como el cáncer de seno. Un fitoestrógeno fuerte, por otro lado, puede unir y activar los receptores de estrógenos celulares, lo que podría exacerbar estos cánceres.
Los xenoestrógenos, compuestos que imitan el estrógeno y se encuentran en plásticos, pesticidas y otros químicos agrícolas e industriales, también están presentes en muchos alimentos. Estas sustancias químicas tienen efectos disruptores hormonales en humanos y en la vida silvestre. Se cree que algunos fitoestrógenos pueden bloquear los efectos de los xenoestrógenos más fuertes al unirse a los receptores de estrógenos sin estimularlos. Esta clase de compuestos se encuentra en productos animales y en frutas y verduras como residuos de pesticidas. Los productos lácteos, las carnes y los huevos no producidos orgánicamente pueden actuar como alimentos estrogénicos debido al uso agrícola de estrógenos sintéticos.