Un sobrealimentador es cualquier pieza de equipo que comprime el aire que se entrega a un motor, lo que permite que la cámara de combustión se llene en exceso sin aumentar el espacio. La mayor concentración de oxígeno proporcionada por este equipo se corresponde con una mayor cantidad de combustible de los inyectores de combustible. Según esta definición, un turbocompresor es en realidad de la familia de los sobrealimentadores, aunque a menudo se lo considera un tipo de dispositivo completamente diferente.
Un sobrealimentador viene en dos variaciones diferentes: desplazamiento positivo y dinámico. Un sobrealimentador de desplazamiento positivo empuja el aire hacia el motor a una velocidad constante, mientras que uno dinámico usa la velocidad para manipular la presión en el aire. En cualquier caso, el oxígeno se comprime a medida que se entrega al motor, lo que permite obtener más potencia de cada explosión en las cámaras de combustión. En contraste, los automóviles que no tienen este dispositivo aspiran aire utilizando su flujo natural, monitoreando y regulando la cantidad a través de sensores y válvulas; Estos autos se llaman de aspiración natural.
Estos dispositivos también se clasifican de acuerdo a cómo funcionan. Algunos sobrealimentadores, conocidos como turbocompresores, usan gases de escape para alimentar el compresor. Los gases de escape se convierten en energía en un dispositivo llamado turbina. Otros son impulsados mecánicamente por el motor, generalmente a través de una correa de transmisión, pero también a veces a través de una cadena o engranaje. Este tipo es lo que normalmente se llama un sobrealimentador, o un «ventilador», a pesar de que todos los sistemas que comprimen el aire que entra en un motor son técnicamente sobrealimentadores, independientemente de cómo estén alimentados.
Un sobrealimentador alimentado mecánicamente tiene algunos de los mismos inconvenientes que un turbocompresor, como la reducción de la vida útil del motor, especialmente si se instala incorrectamente. Debido al aumento extremo de la potencia, los motores sobrealimentados requieren una relación de compresión más baja para evitar daños en el motor. Por esta razón, no se debe instalar un sobrealimentador en un automóvil con aspiración normal sin realizar primero los cambios necesarios en el motor. Además, al instalar el dispositivo, el propietario del automóvil debe investigar a fondo los efectos que la alteración tendrá en la garantía de la transmisión, si el automóvil aún está en garantía.
Sin embargo, un sobrealimentador alimentado mecánicamente es superior a un turbocompresor de varias maneras. En primer lugar, debido a que la potencia se deriva directamente del propio motor, no hay demora antes de que el dispositivo comience a comprimir el aire de admisión. Un turbocompresor, por otro lado, debe esperar a que se acumulen los gases de escape antes de que haya suficiente para alimentar el compresor. Además, un sobrealimentador alimentado mecánicamente sufre menos de los problemas relacionados con el calor de un turbocompresor, lo que le permite funcionar con mayor eficiencia. Incluso puede aumentar el consumo de combustible de un automóvil cuando se usa en un automóvil pequeño con un motor pequeño.
Tres tipos se usan comúnmente en automóviles. El tipo raíz y el tipo de tornillo doble son ambos sobrealimentadores de desplazamiento positivo, y el tipo centrífugo es dinámico.