Los instrumentos de vuelo son los medidores, indicadores y sistemas de advertencia en la cabina de un avión. Este equipo ayuda al piloto a volar la aeronave de manera segura bajo una variedad de condiciones de vuelo, de día o de noche. Los instrumentos transmiten información vital sobre los sistemas, la condición y el rendimiento de la aeronave durante todo el vuelo, y es posible, y a veces necesario, que un piloto opere la aeronave basándose únicamente en los instrumentos.
La variedad y complejidad de los instrumentos de vuelo de una aeronave dependen del tipo de aeronave y su uso previsto. Los aviones de hélice simple generalmente requieren instrumentación menos sofisticada que los aviones de hélice gemela. Si bien la mayoría de las aeronaves –aviones y helicópteros– requieren un altímetro, indicador de velocidad del aire e indicador de rumbo, hay ciertos tipos de aeronaves, como aeronaves experimentales caseras, ultraligeros, planeadores y otras, que pueden volar completamente libres de la dependencia de instrumentos de vuelo en condiciones favorables. las condiciones climáticas. Muchos pilotos, privados, comerciales y militares, también confían en ayudas de navegación por radio, como los buscadores de rango omnidireccional de muy alta frecuencia (VOR) para ayudar a mantener el rumbo.
En los Estados Unidos, hay dos conjuntos de regulaciones que rigen el vuelo: las reglas de vuelo visual y las reglas de vuelo por instrumentos. Los primeros gobiernan la operación de la aeronave cuando el piloto vuela principalmente con señales visuales, mientras que los segundos gobiernan las instancias en las que los pilotos eligen o se ven obligados a usar solo su instrumentación. En la práctica, los pilotos usan una combinación de señales visuales e instrumentación durante el vuelo, pero un piloto debe obtener una certificación complementaria para volar una aeronave solo con instrumentación. El entrenamiento adicional incluye horas de vuelo extendidas con énfasis en el vuelo por instrumentos. La certificación es emitida por la autoridad de aviación del país en el que reside el piloto.
Para aviones comerciales más grandes, como aviones y aviones militares, los instrumentos de vuelo son mucho más avanzados tecnológicamente. Las pantallas electrónicas de advertencia permiten a los pilotos de combate mantener la vista en el cielo, mostrando los datos de vuelo más pertinentes en una proyección transparente que siempre está en la línea de visión del piloto. Se utilizan equipos de navegación sofisticados, que incluyen una brújula actualizada por computadora, una computadora de mantenimiento de curso automatizado y otros instrumentos, en grandes aviones comerciales para permitir que la tripulación de vuelo controle mejor la aeronave.
Los instrumentos de vuelo generalmente se organizan dentro de la cabina del avión de una manera que proporciona al piloto una vista fluida y sin problemas de los medidores e indicadores. Tradicionalmente, la instrumentación de vuelo se muestra en formato analógico o digital, pero con la creciente informatización de los controles de vuelo, los instrumentos se están volviendo completamente electrónicos. Los instrumentos de vuelo electrónicos difieren de los instrumentos digitales en que una lectura digital muestra los datos del mismo sensor que utilizan los instrumentos analógicos. Los instrumentos electrónicos, por otro lado, utilizan procesadores informáticos en lugar de dispositivos mecánicos para recopilar y transferir datos de vuelo.