Los patrones dietéticos son marcos que las personas tienden a seguir al elegir qué comer. Varios factores pueden determinar qué comen las personas y muchos de estos factores se superponen de varias maneras. Cuando se trata a un paciente con una afección médica que parece estar relacionada con elecciones dietéticas, puede ser importante comprender los patrones que sigue el paciente. Las recomendaciones de tratamiento pueden incluir ajustar estos patrones para incorporar alimentos diferentes o más apropiados.
La nacionalidad, la cultura, la clase económica, la religión y las normas sociales pueden dictar patrones dietéticos. Dentro de un patrón establecido, los alimentos familiares, los métodos de preparación y los sabores tienden a ocurrir repetidamente. Además de ver algunos alimentos con más frecuencia que otros, también es posible observar alimentos tabú, prohibidos o en general desagradables. Las personas que estudian los patrones dietéticos incluyen nutricionistas y antropólogos interesados en aprender más sobre diversas poblaciones humanas.
El término «dieta tradicional» se usa a menudo para describir patrones dietéticos que son habituales para las poblaciones indígenas en una región. Estas dietas generalmente se basan en fuentes de alimentos de plantas y animales nativos que se pueden recolectar, cazar o cultivar. Las dietas tradicionales pueden variar ampliamente, desde las dietas ricas en pescado y focas que se comen por encima del círculo polar ártico hasta los alimentos ricos en frutas que se consumen en algunas regiones del Pacífico Sur.
Otros tipos de patrones dietéticos incluyen las dietas religiosas, como los alimentos kosher que comen los miembros de la fe judía y la estricta dieta vegetariana que consumen los jainistas. Otros patrones pueden clasificarse en términos del desglose del consumo de nutrientes por tipo, como el patrón de «carne y papas» que es pesado en carnes y almidones o la dieta baja en grasas que algunas personas adoptan para perder peso. La evaluación de los patrones dietéticos se puede hacer con una encuesta que pide a las personas que respondan una serie de preguntas sobre lo que generalmente comen.
Si se deben realizar cambios en la dieta de un paciente por razones de salud, se deben modificar patrones completos. Simplemente decirle a alguien que reduzca el consumo de carne, por ejemplo, todavía dejará a esa persona confiando en los patrones dietéticos que presentan la carne como ingrediente clave. El paciente puede tener dificultades para cumplir con la dieta y buscar sustituciones, en lugar de repensar la dieta al agregarle nuevos elementos. Establecer nuevos patrones dietéticos puede requerir presentar recetas a las personas, mostrarles cómo encontrar y cocinar nuevas familias de alimentos y proporcionar información sobre cómo satisfacer las necesidades nutricionales con una nueva dieta. El objetivo es cambiar los hábitos del paciente, no solo a corto plazo, sino de por vida.