La comida es el tejido vegetal y animal, así como las células microbianas consumidas por los organismos. Estas estructuras orgánicas se descomponen en moléculas digeribles que albergan energía química dentro de sus enlaces. La energía alimentaria se refiere a la fuente potencial de energía celular disponible en los enlaces químicos de los alimentos.
Todos los seres vivos consumen energía en el proceso de crecimiento y reproducción. La fuente de toda la energía disponible para la vida en la Tierra es el sol, un reactor termonuclear que gira con seguridad en el espacio. A través del proceso de fotosíntesis, las plantas transforman la energía de la luz en energía química, utilizando parte de esa energía para sus propias necesidades celulares. Otras formas de vida, incluidos los humanos, consumen plantas para producir sistemas biológicos complejos y, a su vez, proporcionan fuentes adicionales de energía química en los tejidos de su cuerpo a otros organismos. La jerarquía entre estos diversos organismos se llama cadena alimentaria o red alimentaria.
El contenido energético de los alimentos puede calcularse quemando el material hasta que se haya consumido por completo. Los productos de la reacción de combustión serán dióxido de carbono, cenizas, agua y calor. El calor emitido es capturado y medido llevando a cabo la reacción en un disipador de calor, como un recipiente de combustión con camisa de agua llamado calorímetro. Este calor es la energía total disponible en los alimentos y es la base de las calorías comúnmente utilizadas. Tenga en cuenta que la caloría utilizada en el etiquetado de los alimentos es equivalente a 1,000 calorías (1 kcal o 4.182 kilojulios) de energía, según lo medido.
En el sistema digestivo de un organismo, los alimentos se convierten en productos químicos que pueden ser absorbidos en las células directa o indirectamente desde un sistema de suministro circulante, como la sangre. Los humanos son capaces de adquirir carbohidratos, lípidos cortos y proteínas como fuentes de nutrición. Otros factores que ayudan en la construcción del tejido se absorben no por su contenido energético, sino como catalizadores de reacción, cofactores o compuestos que el cuerpo no puede producir, como los aminoácidos esenciales.
Dentro de la célula, el contenido de carbono de las moléculas de los alimentos se oxida a dióxido de carbono u otras moléculas que contienen oxígeno. La liberación de energía de la conversión es capturada por una cadena de moléculas de transferencia de electrones, incluido el trifosfato de adenosina (ATP). Las moléculas permiten reacciones que construyen estructuras hechas termodinámicamente posibles al disminuir las energías de activación.
La energía alimentaria es la fuente de energía para el uso actual y la base de la construcción de tejidos. Parte de la energía alimentaria excede las necesidades del cuerpo y se almacena en varias moléculas para su uso posterior. El proceso de convertir la energía de los alimentos en actividades celulares actuales o en crecimiento celular se llama metabolismo. Diferentes organismos, incluso de la misma especie, realizan esta tarea en un nivel macro, con diferentes eficiencias. Cuando las personas que hacen dieta dicen que están vigilando sus calorías, quieren decir que están tratando de controlar su ingesta de energía alimentaria para evitar agregar capacidad de almacenamiento adicional para el exceso de moléculas que almacenan energía.