Los metabolitos son compuestos orgánicos que se utilizan en las reacciones químicas que se producen en cada célula de los organismos vivos o que se crean por ellas. Este proceso, conocido como metabolismo, es responsable de descomponer los alimentos y otras sustancias químicas en energía y materiales necesarios para la salud, el crecimiento y la reproducción. El metabolismo también es responsable de la eliminación de sustancias tóxicas del cuerpo. Los metabolitos pueden ser los materiales de partida, los materiales intermedios o los productos finales de estas reacciones químicas.
Una variedad de metabolitos y reacciones se combinan para producir todos los efectos que permiten que un organismo sostenga la vida. Un metabolito primario es uno que está directamente involucrado en el desarrollo, el crecimiento y la reproducción. Un metabolito secundario tiene un efecto que generalmente es más ecológico, como pigmentos o antibióticos. Las reacciones anabólicas usan energía para construir moléculas simples en otras más complejas. Las reacciones catabólicas descomponen las moléculas complejas y a menudo terminan liberando energía.
Los compuestos que constituyen los materiales de partida del proceso metabólico generalmente son ingeridos por el organismo como alimento. Estos metabolitos a menudo incluyen vitaminas y aminoácidos esenciales. Luego, el cuerpo puede descomponerlos en moléculas más simples o utilizarlos para construir moléculas más complejas. Convertir los aminoácidos en proteínas complejas es un ejemplo de este tipo de proceso metabólico.
Los metabolitos intermedios tienden a ser los más comunes en el proceso metabólico. Estos pueden sintetizarse a partir de otros metabolitos o descomponerse en compuestos más simples. Cuando se descomponen, generalmente hay una liberación de energía. El proceso de descomponer la glucosa en energía química es quizás uno de los tipos de reacciones más importantes.
Los metabolitos del producto final tienden a resultar de la descomposición de otros compuestos. Por lo general, se excretan del cuerpo sin más cambios en su estructura. La mayoría de las veces, estos no se pueden usar para sintetizar nada más. Algunas toxinas y muchas formas de drogas deben descomponerse en forma de metabolitos antes de que puedan eliminarse del cuerpo.
En términos médicos, los metabolitos a menudo se refieren a los subproductos de la ingestión de medicamentos. A veces, el metabolito es el ingrediente activo en un medicamento, y el medicamento primero debe metabolizarse para tener el efecto medicinal deseado. Otras veces, un metabolito creado por el medicamento produce un efecto secundario secundario al efecto deseado del medicamento. En ambos casos, la velocidad a la que se degrada el compuesto tiene un impacto directo en la intensidad y duración del efecto del fármaco.