Cualquiera que haya comido plátanos accidentalmente en lugar de plátanos probablemente no tendrá problemas para distinguir las dos frutas. Si los plátanos son el postre, los plátanos serían el puré de papas. Se ven muy similares a sus primos de plátano más dulces, pero son mucho más almidonados en consistencia y de sabor más tenue. La fruta crece en las mismas regiones tropicales que las bananas, pero no se usan para los mismos fines culinarios.
Algunas fuentes sugieren que los plátanos nunca se deben comer crudos o en su etapa verde sin madurar. Otros dicen que se pueden comer durante todo su período de maduración, pero deben prepararse adecuadamente para su cambio de sabor y textura. Los plátanos en sus primeras etapas tienen una piel verde que no se puede pelar fácilmente. Los cocineros que los usan en esta etapa a menudo los cortan en secciones de 2 pulgadas (5 cm) y los hierven hasta que tengan la consistencia de las papas hervidas.
A medida que los plátanos continúan madurando, se vuelven más de un amarillo anaranjado que sus contrapartes de plátano amarillo brillante. Todavía no son dulces, pero su sabor no es tan suave como durante la etapa verde. Finalmente, los plátanos maduran a un color negro oscuro justo antes de echarse a perder. En la etapa demasiado madura, la fruta es casi tan dulce como un plátano y se puede pelar a mano. Los compradores que buscan un tipo diferente de plátano para cocinar deben considerar comprar estos plátanos de piel negra.
Los plátanos maduros a menudo se cortan en rodajas y se fríen en calderas para formar chips. Estos chips se han convertido en bocadillos populares en los últimos años, reemplazando las bolsas de maní en algunos menús de aerolíneas. Si la fruta ha madurado lo suficiente, la merienda se puede comercializar como chips de plátano. Los plátanos también se usan en los restaurantes españoles y sudamericanos como guarniciones, a menudo sirven como un borde elevado para platos llenos.
El nombre proviene de la palabra española plantanos, aunque las poblaciones locales también pueden referirse a la fruta como machos. Los plátanos se pueden secar y triturar en una harina básica, y las hojas se usan ocasionalmente como platos para servir.