Desde multas de estacionamiento hasta delitos graves, los procesos penales son la estructura básica de cualquier juicio judicial. Esta serie estandarizada de eventos ayuda a garantizar la equidad y la eficiencia para todos los involucrados. Comenzando con la reserva y terminando con la sentencia, este procedimiento es una piedra angular del sistema legal.
Los procesos penales pueden ser largos o cortos, según el delito. Un procedimiento penal corto normalmente ocurre con infracciones de multas, como estacionamiento, holgazanería, cruzar imprudentemente y otros delitos menores. Normalmente, un acusado puede pagar la multa asociada con la multa o asistir a una breve audiencia para argumentar su caso. Este tipo de procedimiento brinda una oportunidad para que todos se defiendan, pero normalmente requiere muy poco tiempo y energía del tribunal.
Los delitos menores y graves, por otro lado, normalmente requieren un conjunto de procedimientos penales estructurados, intensivos en tiempo y mano de obra. Estos procedimientos pueden variar de un país a otro, pero muchas jurisdicciones tienen procesos similares. En los Estados Unidos, cinco pasos clave están involucrados para determinar la culpabilidad o inocencia del acusado. Muchos de estos le parecerán y le resultarán familiares a cualquiera que haya disfrutado de un programa de televisión o una película basada en un caso judicial.
El primer paso del proceso penal ocurre después de que se comete un delito y se detiene al sospechoso. Pronto, será fichado, lo que significa que está debidamente identificado y presentado formalmente con los cargos en su contra. A continuación, será procesado y se le pedirá que se declare culpable o no culpable del cargo. A menos que un acusado se defienda, tendrá un abogado presente.
El segundo paso es determinar la fianza. Aquí, un juez elegirá si el acusado puede ser liberado o no de la cárcel hasta que se lleve a cabo el juicio y, de ser así, cuánto será la fianza. Normalmente, el juez basará esta decisión en la gravedad del delito y antecedentes penales anteriores.
Luego viene la audiencia preliminar y el juicio. El juez determina si el caso tiene suficiente mérito para necesitar un juicio o el caso será desestimado. El juicio es la oportunidad para la defensa y la fiscalía de argumentar los hechos del caso. El juez o un jurado determinarán si el acusado es culpable basándose en el juicio.
El cuarto paso del proceso penal es la sentencia. Si el acusado ha sido declarado culpable, el juez determinará las consecuencias. A menudo, esto resulta en una sentencia de cárcel, una multa, libertad condicional o alguna combinación de los tres.
Finalmente, el imputado ejecuta la sentencia y se completa el proceso penal. Si el acusado o el abogado no están de acuerdo con la sentencia, el juicio puede llevarse a un tribunal de apelaciones y posiblemente volver a juzgarse. No hay un límite de tiempo específico para los procedimientos penales y, según el caso, puede tomar desde unos días hasta varios meses.