La neutralité militaire de la Suisse est devenue légendaire, et il est vrai que le pays n’a été impliqué dans aucun conflit extérieur depuis 1815. Cela ne signifie cependant pas que le pays a été complètement impartial ou objectif en matière d’économie de guerre. Il a été accusé d’avoir aidé ou encouragé d’autres pays, comme l’Allemagne, tout en conservant un vernis de neutralité.
En vertu d’un certain nombre d’accords conventionnels, les pays neutres ont encore certaines obligations juridiques et morales en temps de guerre, et la Suisse a largement réussi à respecter ces obligations, bien que certains aient remis en question l’interprétation du pays de la neutralité.
La Suisse reste militairement neutre en grande partie parce que le pays lui-même est particulièrement vulnérable à l’invasion de l’un de ses puissants voisins, en particulier la France, l’Italie, l’Autriche ou l’Allemagne. La neutralité politique pour un petit pays avec une capacité militaire limitée est généralement préférable à une prise de contrôle hostile d’un voisin belligérant. Tant que le pays est officiellement reconnu comme neutre, aucun pays ne peut légalement élaborer des plans pour l’envahir ou l’utiliser comme base d’opérations. Un pays neutre peut accepter des réfugiés ou des prisonniers politiques, mais il n’est pas obligé de se joindre aux missions de maintien de la paix après la fin du conflit.
Le pays n’a pas toujours été exempt de conflits, mais la plupart de ses conflits ont été internes. Les combats entre les factions catholiques et protestantes au cours du XIXe siècle ont créé des divisions majeures au sein du gouvernement suisse, mais ces questions ont finalement été désamorcées en interne. Le gouvernement n’a pas rejoint la Société des Nations proposée par Woodrow Wilson jusqu’à ce que sa politique officielle de neutralité soit reconnue par tous les autres membres.
Pendant la Première Guerre mondiale, la Suisse n’a offert aucune aide militaire significative à l’Allemagne ou à la France, mais les autres gouvernements n’ont pas toujours respecté les frontières ou l’espace aérien de la nation. Ce fait n’a pas échappé à l’attention du gouvernement suisse, qui a régulièrement protesté tant auprès de la Société des Nations que de son successeur, les Nations Unies.
Les politiques et les pratiques du pays pendant la Seconde Guerre mondiale, cependant, ont soulevé un certain nombre de préoccupations quant à sa neutralité parmi les pays alliés. L’Allemagne nazie a maintenu une relation économique avec la Suisse tout au long de la guerre. Les banquiers suisses étaient désespérément disposés à établir des comptes secrets pour les officiers nazis à la recherche d’un stockage sûr de l’argent et d’autres objets de valeur pillés dans les pays dépassés par la machine de guerre allemande. Alors que les diplomates suisses offraient également un passage sûr aux victimes de l’oppression nazie, le gouvernement était souvent dangereusement proche de paraître politiquement allié à l’Allemagne.
Certains historiens suggèrent que l’empressement de la nation à travailler avec l’Allemagne nazie et ses caches d’argent et d’œuvres d’art a contribué à prolonger la guerre elle-même. La machine de guerre allemande a été militairement du côté des perdants du conflit à plusieurs reprises, mais des afflux d’argent et d’autres soutiens de banques suisses apparemment neutres ont aidé l’Allemagne nazie à reprendre pied et à poursuivre la guerre. Des accusations formelles d’aide financière suisse et d’empathie politique envers l’Allemagne nazie ont été portées à plusieurs reprises au fil des ans, mais à ce jour, le pays n’a jamais été accusé d’avoir violé sa propre politique de neutralité.