Le suivi des ventes de CD est effectué à deux fins principales. La première consiste à mesurer le nombre total de CD vendus dans l’ensemble, comme une mesure de la capacité de l’industrie à résister aux changements de l’économie ou à l’émergence de moyens alternatifs d’obtenir de la musique. La seconde consiste à mesurer les CD les mieux vendus au cours d’une période donnée, notamment sous la forme de graphiques hebdomadaires.
Il existe plusieurs façons de mesurer les ventes de CD dans l’industrie. L’une consiste à prendre les chiffres rapportés par les magasins eux-mêmes. Une autre consiste à utiliser les chiffres produits par les maisons de disques. En général, cette dernière méthode sera légèrement plus précise car dans la plupart des marchés, il existe une gamme plus petite de maisons de disques que de magasins vendant de la musique, il est donc plus facile d’obtenir une image précise à partir de moins de sources. Par exemple, rien qu’aux États-Unis, les quatre plus grandes maisons de disques sont responsables de plus de 80 % des ventes de CD chaque année.
Historiquement, les graphiques hebdomadaires ont été mesurés en prenant des enregistrements à partir d’un échantillon de magasins. Ceci est conçu pour trouver un équilibre entre la production de résultats précis sans que les coûts de collecte des données ne soient trop élevés. L’utilisation d’un échantillon est généralement considérée comme acceptable car le nombre d’exemplaires de chaque CD vendus n’a pas nécessairement d’importance, tant qu’ils peuvent être classés par ordre de vente avec suffisamment de précision.
Habituellement, les chiffres de vente complets des magasins de l’échantillon seront extrapolés pour produire les résultats globaux. Les magasins seront sélectionnés pour donner un aperçu raisonnable de l’ensemble du marché, ils devront donc couvrir différentes zones géographiques ainsi que différents publics tels que les mélomanes «sérieux» et un public plus décontracté et grand public. La sélection des magasins peut être modifiée lors de la production de classements spécialisés tels que ceux d’un genre de musique particulier.
Certains pays incluent désormais les ventes de téléchargements numériques ainsi que les ventes de CD dans leurs chiffres officiels. Ces ventes peuvent être suivies avec plus de précision car chaque site dispose de chiffres précis sur le nombre de « copies » d’un album téléchargées, sous une forme plus précise que celle que certaines chaînes de vente au détail ont facilement disponibles. Il existe différentes manières d’intégrer les données de vente par téléchargement. Une façon consiste à prendre le nombre réel de téléchargements payants, puis à ajuster ce chiffre pour qu’il constitue la proportion « correcte » des ventes globales en fonction de ce que l’on sait de l’équilibre entre les ventes de CD et de téléchargement sur un marché.
L’utilisation de chiffres de téléchargement numérique peut affecter considérablement la composition des charts musicaux. D’une part, cela signifie qu’une sortie extrêmement populaire ne court pas le risque de se vendre en magasin comme cela peut arriver avec les ventes de CD si la demande est sous-estimée. D’un autre côté, les chansons plus anciennes peuvent se vendre et se vendent bien. C’est particulièrement courant lorsqu’un musicien décède et que son ancien catalogue se vend soudainement très bien en ligne. Cela ne se reflète pas toujours aussi rapidement avec les CD, car les éditeurs peuvent mettre du temps à rééditer les albums pour répondre à la hausse de la demande.