Il n’est pas toujours facile d’obtenir des informations objectives lorsqu’il s’agit d’une question politiquement chargée comme l’augmentation du salaire minimum fédéral. Les partisans et les critiques ont tendance à renforcer leurs positions en publiant les opinions d’économistes qui partagent leur penchant politique. L’augmenter a-t-il un effet mesurable sur le reste de l’économie, y compris la question de l’inflation ? Oui. Une hausse du taux d’inflation peut-elle être directement attribuée à une hausse du salaire minimum ? Pas nécessairement. Les deux côtés du débat présentent des arguments convaincants, mais ces arguments peuvent être basés sur des hypothèses biaisées ou purement théoriques.
Il existe une relation entre la fixation du nouveau salaire minimum et l’inflation, mais il s’agit plutôt d’une charrue avant les bœufs. De nombreux partisans d’une augmentation du salaire minimum fédéral soutiennent l’idée de faire correspondre le nouveau salaire de base au taux d’inflation actuel, un processus connu sous le nom d’indexation. Ce faisant, les partisans pensent que le pouvoir d’achat réel du salarié sera également augmenté. Lorsqu’une augmentation des salaires ne suit pas l’inflation, ce qui a été le cas ces dernières années, les chèques de paie des travailleurs peuvent devenir un peu plus élevés, mais les prix gonflés des biens et services réduisent en fait le pouvoir d’achat de cette augmentation.
On sait donc que l’inflation peut avoir un effet néfaste sur le pouvoir d’achat réel, mais un salaire minimum élevé provoque-t-il l’inflation ? Oui et non. D’un point de vue économique, l’inflation peut être causée par un certain nombre de coûts de production nouveaux ou accrus, y compris une augmentation des salaires des travailleurs. Si une entreprise doit augmenter le montant qu’elle paie à ses travailleurs de plusieurs dollars, il y a évidemment une nouvelle dépense qui doit soit être absorbée par l’entreprise en tant que coût d’utilisation de la main-d’œuvre humaine, soit répercutée sur les clients sous forme de prix plus élevés.
Les économistes appellent ce phénomène l’inflation par les coûts. Une augmentation du salaire minimum fédéral a créé une augmentation des coûts de production, ce qui a par la suite entraîné un prix gonflé pour les consommateurs. Mais les critiques de l’argument de l’inflation par les coûts suggèrent que les entreprises peuvent toujours ajuster leur main-d’œuvre pour compenser une augmentation obligatoire. Il n’est pas toujours nécessaire pour les entreprises d’imposer aux consommateurs les dépenses d’une main-d’œuvre mieux rémunérée. L’augmentation du salaire minimum peut créer une augmentation temporaire ou artificielle du taux d’inflation, mais il en va de même pour l’augmentation des impôts sur les sociétés ou une pénurie de matières premières.
En bref, de nombreux partisans d’une augmentation de la hauteur souscrivent à la philosophie selon laquelle une marée montante soulève tous les bateaux. Chaque fois que les travailleurs au salaire minimum reçoivent une augmentation de leur salaire net, les travailleurs les mieux payés ont également tendance à recevoir des augmentations de salaire similaires. Le taux d’inflation est influencé par tant de facteurs économiques que blâmer un élément semble être très myope.