Un travailleur jeunesse est une personne qui se spécialise dans le travail avec les enfants, les pré-adolescents ou les adolescents. Il ou elle peut travailler pour une organisation telle qu’une église ou un groupe à but non lucratif, souvent impliqué dans l’organisation d’événements, le conseil aux jeunes, ou simplement parler et interagir avec les jeunes. Le rôle du travailleur de jeunesse peut également inclure celui d’un frère ou d’une sœur aînée ou d’un mentor.
Des études ont montré que les jeunes qui ont des influences positives dans leur vie, comme celle d’un frère ou d’un ami plus âgé, sont moins susceptibles d’adopter des comportements à risque comme le sexe chez les adolescentes et la consommation de drogue ou d’alcool. Dans de nombreuses familles, un ou les deux parents sont souvent absents, en raison de leur travail ou d’autres obligations, et ne peuvent pas passer du temps avec leurs enfants. Cela peut conduire à un passage à l’acte de la part de l’enfant. Les travailleurs de jeunesse peuvent intervenir pour fournir aux enfants ou aux adolescents des modèles de comportement positifs afin de les tenir à l’écart des situations à risque.
De nombreux animateurs de jeunesse sont bénévoles. Certains sont des adolescents ou des jeunes adultes qui se portent volontaires pour travailler avec des groupes de jeunes de l’église ou des organisations comme les Grands Frères Grandes Sœurs. Ces groupes offrent généralement aux enfants de précieuses leçons, ainsi que des activités et des voyages. Les bénévoles participent à ces activités, aident à la planification et parlent aux enfants des problèmes qui peuvent survenir dans leur vie.
À d’autres moments, un travailleur jeunesse est un professionnel embauché qui travaille pour conseiller les enfants qui ont vécu des événements traumatisants ou pour des organisations à but non lucratif, trouver des bénévoles et diriger des activités. Certains peuvent travailler pour des églises dans des ministres de la jeunesse ou des écoles en tant que conseillers. Ces personnes sont généralement hautement formées pour détecter les comportements à risque et proposer des solutions aux enfants et adolescents.
Il y a de nombreux avantages pour les enfants et les adolescents qui interagissent avec les travailleurs de jeunesse. Ils sont moins susceptibles de trouver de la compagnie dans la rue si leurs idées et leurs intérêts sont valorisés et encouragés par un mentor. Les enfants peuvent également bénéficier d’avoir quelqu’un à qui parler – autre que leurs parents – qui peut leur donner des conseils sur des questions comme la drogue, le sexe et la pression des pairs. Certains bénévoles peuvent être eux-mêmes d’anciens jeunes à risque, ils peuvent donc offrir des connaissances de l’intérieur sur les dangers de certaines activités et donner un aperçu des alternatives.
Presque tout le monde peut devenir animateur de jeunesse s’il est intéressé. Les organisations à but non lucratif et les églises ont souvent besoin de bénévoles. Les principales exigences sont d’aimer les enfants, de ne pas avoir commis d’infraction pénale grave, sauf autorisation contraire, et d’avoir le temps de consacrer de l’attention aux jeunes impliqués.