Un médecin légiste est un médecin agréé qui effectue des examens physiques des personnes décédées ou des personnes qui ont été blessées de manière potentiellement criminelle. Lorsque le médecin légiste examine principalement les morts, il ou elle peut travailler comme médecin légiste, bien que ce terme ne soit parfois pas utilisé. Les pathologistes qui examinent principalement les vivants peuvent parfois être appelés médecins légistes cliniques. Cependant, certains de ces professionnels effectuent des examens sur les morts et les vivants.
En règle générale, le médecin légiste qui ne travaille pas en milieu clinique examine un corps pour déterminer la cause du décès, généralement à tout moment, la cause n’est pas connue, et il peut également être invité à examiner un corps et à faire le nécessaire pour déterminer l’identité. Il serait facile de dire que la seule chose que font ces médecins est d’effectuer des autopsies, mais ce n’est pas le cas. Ils peuvent d’abord examiner l’extérieur d’un corps à la recherche de blessures physiques et documenter toute preuve de cela, et prélever des échantillons de sang et de tissus pour déterminer quelles substances (telles que des poisons ou des drogues) se trouvaient dans un corps. Ils doivent également recueillir toute preuve matérielle se trouvant sur un corps qui pourrait suggérer qu’un crime a été commis ou qui pourrait conduire à trouver une personne responsable de ce crime.
Certes, le médecin légiste procédera généralement à une autopsie, mais le degré de nécessité peut être laissé à la discrétion du médecin. Si la cause du décès est déterminée avant qu’une autopsie complète n’ait lieu, il n’est pas toujours nécessaire de procéder à un examen. Peu importe les résultats d’un examen, ces médecins doivent être très bons pour les documenter.
Lorsqu’un crime a eu lieu, les médecins légistes peuvent être invités à témoigner devant le tribunal au sujet de leurs conclusions. Ils peuvent également être invités à témoigner spécifiquement sur la façon dont ils pensent que la mort a pu survenir lorsqu’un crime violent a eu lieu et en fonction de leur connaissance des blessures de la personne et de la manière dont ces blessures se produisent habituellement. De même, les pathologistes cliniques pourraient être tenus de témoigner de leurs conclusions concernant les blessures d’une personne vivante dans le cadre d’une procédure pénale ou civile. Pour témoigner, il faut avoir des notes fiables d’autopsies ou d’examens afin que le témoignage soit exact.
Étant donné que l’examen peut avoir lieu dans le contexte d’un crime, un médecin légiste peut avoir étudié des choses supplémentaires qui ne sont pas entièrement liées à la médecine. Ils peuvent par exemple avoir des connaissances supplémentaires dans des domaines tels que la toxicologie (étude des poisons), la recherche et la collecte de traces, l’analyse de l’ADN et d’autres domaines comme la balistique. La balistique implique des trajectoires d’objets en mouvement et permet aux médecins de projeter la manière précise dont les blessures se sont produites lorsque diverses armes ou objets ont été utilisés pour les causer.