La main-d’œuvre intensive a plusieurs significations. Le sens le plus fondamental est qu’un travail spécifique est un travail dur, souvent physique. Les deux autres significations courantes se trouvent dans les situations commerciales. La première est que la quantité de capital investie dans la main-d’œuvre dépasse le capital investi dans tout autre domaine. L’autre sens commun est que le temps passé à effectuer une action dépasse le temps de préparation ou de traitement des résultats de ladite action.
La signification fondamentale de main-d’œuvre intensive, selon laquelle un travail est principalement composé de travail physique, est courante en dehors du monde des affaires. Cette signification, bien que très courante, est aussi très subjective. Une personne verra un travail comme très physique, tandis qu’une autre ne le verra pas. En conséquence, le terme a un sens vague qui est difficile à quantifier.
Les autres significations de la main-d’œuvre intensive ont une signification beaucoup plus spécifique à l’entreprise. Ces significations sont centrées sur la définition de la quantité de travail investie dans un travail par rapport à la quantité de temps ou d’argent. Dans les deux cas, ces utilisations de main-d’œuvre intensive contiennent des variables quantifiables.
Ce premier sens commun a à voir avec l’argent contre le travail. Dans ce cas, un processus à forte intensité de main-d’œuvre est chaque fois que l’argent dépensé pour la main-d’œuvre est égal à plus de la moitié de l’argent dépensé pour le projet ou plus que l’argent dépensé pour tout autre domaine du projet. Essentiellement, intensif dans ce sens se rapporte à l’argent dépensé plutôt qu’à la difficulté du travail.
L’autre sens commun concerne le temps. Avec ce sens de main-d’œuvre intensive, le temps consacré à un travail est supérieur au temps nécessaire pour configurer le travail ou traiter les résultats du travail. Ce cas concerne davantage des tâches individuelles que les autres significations. Alors qu’un travail entier peut être difficile à quantifier en utilisant ce sens, les tâches individuelles sont très faciles.
Prenons l’exemple d’une personne travaillant dans un bureau à la recherche de nouveaux produits. S’il est presque impossible de quantifier son travail dans son ensemble, les tâches individuelles sont plus simples. Si la tâche évaluée consiste à présenter un produit lors d’une réunion, il devra peut-être préparer une présentation, trouver des spécifications mises à jour pour son produit et faire des copies pour les autres personnes présentes à la réunion. Après la présentation, il devra peut-être répondre à plusieurs questions.
Les résultats de l’exemple seraient faciles dans la vraie vie. L’homme peut passer plusieurs heures à se préparer pour la réunion et quelques minutes après à répondre aux questions. La présentation elle-même peut ne durer que 15 minutes. Dans ce cas, la préparation et le traitement des résultats de la tâche ont pris beaucoup plus de temps que l’exécution de la tâche. Ainsi, vu dans cette perspective, la présentation de son produit n’a pas demandé beaucoup de travail, bien que la préparation de la présentation l’ait été très probablement.