L’expression avoir une vache serait originaire des années 1950, bien qu’une expression britannique antérieure, avoir des chatons, couvrait le même territoire. L’idée est que certaines nouvelles inattendues ou mauvaises pourraient créer la même agonie et la même douleur que de donner littéralement naissance à une vache. Il y a toutes les chances que le destinataire d’une mauvaise nouvelle réagisse mal, devienne balistique ou souffle son top.
Le personnage de dessin animé Bart Simpson a contribué à populariser cette expression avec l’un de ses slogans, N’ai pas de vache, mec. Étant donné que le personnage était connu pour ses farces scandaleuses et son attitude irrévérencieuse envers les figures d’autorité, la plupart de ses victimes étaient sujettes à une frustration extrême. À certains égards, il peut être plus compréhensible d’avoir une vache au lieu d’une crise de nerfs, car même la personne la plus patiente pourrait perdre son sang-froid avec la motivation extérieure appropriée.
Parfois, l’expression est utilisée en prévision d’une réponse émotionnelle. On pourrait dire que le patron aura une vache quand il apprendra ce que le nouvel employé a fait à la voiture de société. Un parent peut avoir une telle réaction si un enfant ne respecte pas un couvre-feu assigné. Le problème n’est pas toujours la mauvaise nouvelle elle-même, mais plutôt le niveau de colère ou d’indignation que le destinataire est sur le point d’atteindre. C’est pourquoi de nombreuses personnes tentent de désamorcer la situation en conseillant au destinataire d’une nouvelle stressante de ne pas mal réagir.
L’expression est très informelle, elle ne devrait donc pas être utilisée dans des situations où une empathie ou un conseil sérieux seraient de mise. Le conseil de ne pas en avoir un pourrait être mieux utilisé dans des circonstances où la situation initiale semble pire qu’elle ne l’est en réalité. Lorsqu’un enfant rapporte à la maison un mauvais bulletin scolaire, par exemple, un parent peut mal réagir au début, mais le problème à long terme peut toujours être résolu. Il n’y a peut-être pas de bon moyen d’éviter de voir quelqu’un réagir de manière extrême à un problème, mais la bonne nouvelle est que l’épisode est généralement de courte durée.