L’épistémologie est une branche de la philosophie qui s’intéresse à la possibilité et à l’étendue de la connaissance humaine. Du grec episteme, signifiant connaissance, l’épistémologie concerne toute discipline scientifique qui contribue à l’effort collectif des êtres humains. Les théories épistémologiques cherchent à découvrir la nature, les origines et les limites de la connaissance humaine.
Il est sûr de dire que chaque philosophe depuis le début de la civilisation s’est intéressé dans une certaine mesure à l’épistémologie. La philosophie est par définition l’amour de la sagesse ou la recherche de la vraie connaissance. Avec un examen minutieux, les philosophes tentent de différencier la vérité de la croyance et des apparences. L’épistémologie vise à fournir une base pour ce que nous considérons comme la vraie connaissance.
Beaucoup des philosophes les plus importants, tels que Platon et Aristote, ont soutenu que la connaissance est possible. Leur épistémologie reposait sur la capacité de différencier clairement l’apparence et la réalité. Pour Platon, cette épistémologie a été illustrée de manière célèbre par sa théorie des formes. L’épistémologie d’Aristote affirmait que la vraie connaissance pouvait être atteinte par l’examen de la cause et de l’effet, combiné avec l’application de la raison et de la logique.
D’autres écoles philosophiques anciennes, notamment les sceptiques, ont déclaré que toute connaissance est impossible. Pour eux, ce que nous appelons la connaissance n’est au mieux considéré que comme une croyance. En d’autres termes, nous ne pouvons jamais être certains que quelque chose est tel qu’il apparaît. L’épistémologie des sceptiques a suscité une réponse majeure de la part d’autres écoles de philosophie, comme les stoïciens, qui se sont consacrées à l’idée que la connaissance est en fait possible.
Bien que le scepticisme soit un produit de la Grèce antique, il a connu un renouveau dans l’Europe du XVIe siècle au début des Lumières. Le célèbre philosophe Renée Descartes, frustré par l’ignorance générale du Moyen Âge, a travaillé à former une épistémologie qui fournirait la preuve de la possibilité d’une vraie connaissance. Descartes a commencé par adopter la position du sceptique selon laquelle nous ne savons rien. En considérant toutes ses connaissances antérieures comme une seule croyance, son esprit était alors libre de découvrir la vérité la plus simple, la plus fondamentale ou la plus nécessaire qui ne pouvait être réfutée logiquement. Il appelait cela la méthode du doute.
Descartes s’est découragé après avoir découvert qu’il pouvait douter à peu près de tout en raison de la possibilité que toute son expérience puisse être faussée par ses perceptions. Chaque sensation dérivée de ses sens physiques pourrait très bien le tromper. En fin de compte, il a découvert que pour être trompé, il doit avoir un esprit et être un être pensant, ou comme il l’a déclaré : Cogito Ergo Sum, ou je pense, donc je suis. Il en a déduit que, parce qu’il pouvait penser, il pouvait savoir avec certitude qu’il existait. Pour Descartes, cette vérité a été le début d’une épistémologie qui a établi la possibilité de la connaissance.