Le terme « double fardeau » est utilisé dans le monde des affaires pour décrire la nécessité d’équilibrer le travail rémunéré à l’extérieur du foyer avec le travail domestique. S’occuper des enfants et effectuer d’autres tâches à la maison est parfois connu comme le deuxième quart de travail, une référence à un livre célèbre écrit par Arlie Hochschild, une sociologue intéressée par le phénomène. Les conflits entre le travail et la maison peuvent créer des tensions qui rendent difficile l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée alors que les gens poursuivent des carrières professionnelles et tentent de s’acquitter de leurs obligations domestiques.
Certaines recherches sur le double fardeau sont venues d’une perspective féministe, car les femmes ont tendance à être plus susceptibles d’être prises dans ce piège. Dans les relations où les deux partenaires travaillent, il est courant qu’une plus grande partie du travail domestique soit confiée aux femmes. Cela se produit même dans les relations où les partenaires se considèrent comme socialement progressistes, et parfois dans les mariages activement féministes ou d’autres accords de partenariat. Le double fardeau peut désavantager les femmes.
Des divisions des responsabilités du travail au foyer qui semblent inégales peuvent créer des tensions dans un partenariat. Un partenaire qui rentre du travail et doit encore préparer le dîner, nettoyer, s’occuper des enfants et effectuer d’autres tâches peut commencer à en vouloir à l’autre partenaire. Les partenaires avec un double fardeau peuvent se sentir sous-évalués, ou peuvent croire que leur carrière n’est pas considérée comme importante. Cela peut également créer des problèmes sur le lieu de travail, car les employés peuvent avoir besoin de demander des congés ou d’autres changements d’horaire pour s’adapter aux tâches ménagères. Cela peut amener les employeurs à croire que l’employé n’est pas aussi engagé dans son travail, ce qui peut mettre en péril un emploi.
Les chercheurs en sciences sociales examinent les facteurs qui conduisent au double fardeau et, dans certains cas, le compliquent. Dans les relations où les deux partenaires doivent occuper plusieurs emplois pour joindre les deux bouts, le double fardeau peut devenir un problème important. Cela peut être exacerbé par les complexités à la maison, comme les enfants handicapés qui nécessitent des soins supplémentaires, ou les maisons plus anciennes qui nécessitent plus de travaux d’entretien pour rester en bon état. Le fait de ne pas répartir les tâches de manière égale en ce qui concerne le double fardeau peut devenir un problème chronique.
Les études sur ce sujet s’intéressent également à la valorisation historique du travail domestique. Le travail à domicile a toujours été traité comme une forme de travail moindre qui ne donne pas droit à une rémunération et à d’autres avantages offerts sur le lieu de travail. L’augmentation du double fardeau est également liée à l’évolution des normes concernant les relations et le lieu de travail. Les partenaires qui restent à la maison pour gérer un ménage sont moins courants, tandis que les relations où les deux partenaires travaillent à l’extérieur du foyer sont de plus en plus considérées comme standard dans certains pays.