Les conventions de genre sont tous les petits éléments, des personnages archétypiques aux points d’intrigue répétitifs, qui séparent un genre de fiction d’un autre. La plupart des genres ont un ensemble d’éléments très particuliers auxquels les lecteurs ou les cinéphiles s’attendent, et les artistes essaient souvent de s’assurer que leurs œuvres en contiennent suffisamment pour satisfaire le public. Les conventions de genre ont tendance à évoluer au fil du temps à mesure que les artistes s’efforcent de sortir du moule typique et de créer un nouveau contenu frais. Parfois, les gens finissent par se lasser de certaines conventions de genre, auquel cas ces conventions peuvent même être qualifiées de clichés.
Essentiellement, les conventions de genre sont les aspects déterminants de tout genre ou sous-genre. Il existe des tonnes de ces conventions pour chaque genre, et une œuvre donnée ne doit pas nécessairement en inclure plus d’une poignée ; s’il n’y en a pas du tout, l’œuvre peut finalement ne pas tomber dans le genre prévu. Par exemple, un film d’horreur sans quelques éléments reconnaissables – des choses comme des monstres, des décors effrayants, l’isolement ou l’obscurité – ne serait plus nécessairement considéré comme un film « d’horreur » par la plupart des fans et des critiques.
Dans de nombreux cas, les conventions de genre commencent par la répétition. Un écrivain, un cinéaste ou un dramaturge créera une œuvre célèbre que le public adore, et d’autres artistes essaieront de créer quelque chose de similaire. Au fil du temps, tous les artistes empruntant à l’auteur original utiliseront encore et encore certains éléments, au point qu’ils se répandent dans tout le genre et deviennent des conventions. Par exemple, le roman « Dracula » de Bram Stoker a créé une multitude de conventions de genre sur la façon dont la fiction de vampire devrait fonctionner, et beaucoup d’entre elles ont persisté à ce jour dans des œuvres comme « Interview with a Vampire » d’Anne Rice et « Salem’s Lot » de Stephen Roi. Ces conventions se sont également poursuivies dans de nombreux films de vampires célèbres au fil des ans, et à ce stade, presque toutes les histoires de vampires incluront au moins quelques idées qui remontent au roman original de Stoker.
Les conventions de genre ont également tendance à évoluer avec le temps. Au fur et à mesure que de nouveaux artistes apportent leur contribution au genre, ils expérimentent souvent de nouvelles choses et leurs œuvres plus populaires conduiront à la création de nouvelles conventions. Parfois, une œuvre sera créée qui change radicalement un genre d’un seul coup en apportant de nombreux éléments nouveaux. Par exemple, le personnage de Conan de l’auteur de fantasy Robert E. Howard n’était pas le premier héros de fantasy jamais créé, et la fiction fantastique était déjà populaire lorsque les histoires de Conan ont été écrites, mais la popularité et le succès du personnage ont eu un impact énorme sur le genre. La trilogie « Le Seigneur des Anneaux » de Tolkien a eu un impact similaire sur le genre fantastique plus tard, et plus récemment, des œuvres d’écrivains comme George RR Martin pourraient avoir le potentiel de changer le genre en apportant un nouveau style et une nouvelle orientation.