L’unité T est la quantité d’écriture la plus courte en laquelle des phrases peuvent être divisées, selon les règles grammaticales. Les experts définissent l’unité T comme une clause principale avec d’éventuelles clauses subordonnées attachées. Ce terme a été inventé par un certain Kellogg Hunt dans les années 1960. Les analystes du langage l’utilisent pour en savoir plus sur la façon dont les gens utilisent une langue donnée et sur la façon de préserver l’exactitude grammaticale de la parole et de l’écriture.
Les linguistes et autres universitaires peuvent débattre pour savoir si l’unité T est intrinsèquement une phrase, ou s’il est préférable d’appeler cette unité de discours une phrase. Généralement, les unités T ont la plupart des caractéristiques d’une phrase complète. Pour examiner certains des exemples les plus brefs d’unités T, il est utile de savoir que tout ce qui est nécessaire pour une phrase complète est un nom sujet et un verbe. Par exemple, une simple phrase de deux mots comme J’ai couru peut être classée comme une unité T ou une phrase complète ; d’autres exemples plus colorés incluent ceux référencés par le célèbre écrivain Stephen King, tels que « prunes divinisées ». Bien que ces petits bouts de langage puissent aider un débutant à comprendre les unités T, des phrases plus longues lui permettront de décomposer une phrase plus complexe en parties individuelles autonomes.
Une analyse plus large de l’unité T peut souvent bénéficier d’une compréhension de la façon dont les phrases plus longues peuvent être décomposées en plusieurs unités T. Un professeur de linguistique, ou un professeur dans d’autres domaines académiques, pourrait demander aux étudiants de décomposer une phrase comme celle-ci en unités T : J’ai marché vers l’ouest et je suis arrivé dans une maison. Ici, techniquement parlant, la phrase pourrait être décomposée en deux unités T distinctes : J’ai marché vers l’ouest. Je suis venu dans une maison. Si, cependant, la phrase originale était J’ai marché vers l’ouest jusqu’à ce que je sois arrivé dans une maison, les deux unités ne peuvent pas être séparées sans sacrifier un peu de sens. Ce n’est qu’un cas où la connaissance des règles des unités T sera utile dans l’analyse grammaticale du discours ou du texte.
Les linguistes parlent aussi souvent des différents types de clauses qui sont attachées à une unité T. Ces clauses sont souvent les raisons pour lesquelles la phrase ne peut pas être divisée en parties plus petites. Certains de ces types de clauses incluent des clauses adverbiales et d’autres clauses subordonnées qui sont en grande partie descriptives et incluent des prépositions. L’apprentissage des différents types de clauses subordonnées peut aider un élève à très bien identifier et analyser les unités T.