Le terme enfants naturels a plusieurs définitions opposées dans le cadre juridique. Il a été largement utilisé dans le langage courant comme un terme plus formel et moins insultant que bâtard ou d’autres étiquettes comme illégitime. Il faisait souvent référence à une personne née de parents non mariés. En revanche, le terme naturel peut être utilisé comme le contraire d’adopté et être synonyme de mots comme biologique. Tout enfant né d’une personne peut être son enfant naturel, quel que soit l’état de parenté des parents. D’un point de vue juridique, les deux définitions peuvent être discutées dans le droit de la famille ou de l’adoption, et les lois ont été élaborées de différentes manières pour déterminer les droits de succession en fonction du statut familial.
La primauté du droit a certainement été la destination pour la dispense du sort de nombreux enfants naturels. Dans le passé, de nombreuses cultures attachaient une grande honte au fait d’avoir des enfants en dehors du mariage. Cela ne veut pas dire que c’était un événement rare, mais cela signifiait que de nombreuses personnes cherchaient à cacher ces enfants à la vue ou faisaient le choix de les abandonner. Les juridictions prenaient des décisions sur la manière de remettre légalement les enfants naturels, et les lois de diverses régions dictaient également les responsabilités des parents naturels envers les enfants, qui pouvaient aller de l’absence de responsabilité légale à des exigences financières et de soins importantes.
Dans de nombreuses sociétés modernes, ces distinctions et les jugements moraux qui en découlent imposés sur l’origine des enfants naturels ont été largement supprimés. Les tribunaux déterminent toujours comment procéder aux adoptions, mais un enfant né dans le mariage ou hors mariage est souvent la responsabilité légale des deux parents. Pratiquement tous les comtés donnent aux parents le droit de renoncer à cette responsabilité s’ils le souhaitent. L’idée d’utiliser enfants naturels comme euphémisme pour les enfants illégitimes est définitivement dépassée, bien que certains termes dans les procédures judiciaires puissent encore l’utiliser.
Même la description de l’illégitimité n’est plus utilisée en raison de son potentiel négatif et discriminatoire. Les pays dotés de solides plates-formes de droits civiques ont déployé des efforts considérables pour créer des lois qui ne soient pas discriminatoires envers les enfants en fonction de leurs circonstances de naissance. D’un autre côté, les tribunaux peuvent toujours utiliser le terme pour exprimer la relation biologique entre les parents et les enfants. Cela est nécessaire lorsque les structures familiales deviennent plus alambiquées et impliquent des beaux-parents, des familles adoptives, des familles d’accueil ou autres.
Dans le passé, l’une des positions les plus discriminatoires dans de nombreux codes juridiques était que les enfants illégitimes avaient moins de droits d’héritage que leurs frères et sœurs légitimes. Les lois ont commencé à changer à ce sujet au début du 20e siècle, mais certains droits ne sont encore accordés qu’aux héritiers légitimes, même dans les pays très modernes. À l’heure actuelle, un héritier illégitime de la reine Elizabeth II aurait moins le droit d’accéder au trône que la plupart des héritiers légitimes.