Les ignames sont des vignes tropicales tentaculaires avec des tubercules comestibles, largement cultivées comme principale source de nourriture en Afrique, en Polynésie et en Amérique du Sud. Les Américains appellent parfois à tort patates douces ignames, car certaines variétés de patates douces sont commercialisées sous le nom d’ignames, mais en fait, les vraies ignames sont difficiles à trouver aux États-Unis à moins qu’elles ne soient recherchées dans un magasin spécialisé. Plus de 150 espèces de Dioscorea, du genre igname, sont cultivées dans le monde entier et leur forme, leur taille et leur couleur varient considérablement, bien que toutes aient des vignes tentaculaires avec des feuilles en forme de cœur et des fleurs délicates.
Le nom igname vient d’un mot wolof, nyam, qui signifie quelque chose à manger ou goûter. Lorsque les Portugais ont interrogé les Africains sur les gros tubercules comestibles qui constituaient une grande partie du régime alimentaire africain, les Africains ont mal compris la question et ont répondu que les tubercules étaient nyam. Le mot a été adopté par les Portugais et repris par d’autres nations lorsque le tubercule leur a été présenté.
Les vraies ignames sont disponibles dans une gamme de couleurs, notamment le blanc cassé, le jaune, le rose et le violet. Leur taille peut aller de très petits tubercules à des spécimens impressionnants mesurant plus de sept pieds (un peu plus de deux mètres) de long. Beaucoup d’entre eux ont une chair féculente qui doit être cuite pour être agréable au goût, et certaines espèces causeront en fait de graves maux d’estomac si elles sont consommées crues ou insuffisamment cuites. La plupart des espèces africaines doivent être laborieusement traitées par une série d’ébullitions et de pilonnages pour être comestibles, et les vraies ignames ont également une saveur quelque peu fade, à quelques exceptions près.
Bien que les ignames, les pommes de terre et les patates douces soient tous des tubercules comestibles, aucun d’entre eux n’est réellement apparenté. Les ignames appartiennent au genre Dioscorea, tandis que les pommes de terre appartiennent au genre Solanum. Les patates douces appartiennent à un autre groupe botanique, Ipomoea. Tous sont comestibles et fournissent tous une nutrition et un amidon précieux, mais ce sont des plantes entièrement séparées avec des habitudes de croissance et des saveurs différentes. Les Américains, en particulier, sont souvent consternés par la saveur des vraies ignames.
Les ignames sont résistantes à travers la zone USDA cinq, selon l’espèce. Ils préfèrent le soleil ou la mi-ombre et se portent bien avec beaucoup d’eau tant qu’ils sont bien drainés. Pour cette raison, les ignames sont généralement plantées et tuteurées dans de grands monticules, ce qui les empêche de rester dans l’eau stagnante. Les ignames sont plantées lorsque les tubercules commencent à germer, généralement vers février, et sont prêtes à être récoltées lorsque les vignes sont complètement mortes. Ils doivent être conservés dans un endroit frais et sec, et les spécimens comestibles seront non froissés et fermes au toucher.