L’image d’un détenu écrasant les plaques d’immatriculation pendant sa peine de prison est devenue pour de nombreuses personnes le symbole des industries pénitentiaires. Le travail pénitentiaire, comme la fabrication de plaques d’immatriculation, était à l’origine utilisé pour économiser l’argent du gouvernement, mais il en est venu à inclure la production de nombreuses choses pour le secteur privé. La saisie des données et la fabrication de divers produits peuvent être gérées par des criminels condamnés. Ces opérations permettent aux entreprises d’économiser de l’argent sur le travail, de responsabiliser les détenus et de les récompenser financièrement et de subventionner les dépenses de la prison. De nombreuses personnes, tant à l’extérieur qu’à l’intérieur des prisons, s’opposent à ces pratiques de travail.
À l’origine, l’utilisation de prisonniers pour des tâches telles que la fabrication de plaques d’immatriculation et de travaux routiers en chaîne a été introduite comme une récompense pour un bon comportement et pour économiser de l’argent aux gouvernements sur l’embauche de travailleurs pour faire ce travail. Au fil des ans, dans une tentative de capitaliser sur ce bassin de main-d’œuvre, les industries pénitentiaires sont devenues de grandes entreprises. Certaines entreprises privées embauchent des prisonniers pour les aider à fabriquer des biens, et certaines prisons, comme la California Prison Industry Authority aux États-Unis, gèrent toutes les affaires elles-mêmes.
C’est un avantage dans le secteur manufacturier, car les détenus ne reçoivent qu’une fraction de ce que gagnent les employés en dehors d’un pénitencier, ce qui leur permet d’économiser de grosses sommes d’argent. Les détenus bénéficient également des industries pénitentiaires, car cela leur donne une chance de gagner de l’argent, même maigre, pendant leur incarcération. Il donne également aux détenus un sentiment d’accomplissement et est utilisé comme une récompense pour un bon comportement. Les prisons bénéficient également de ces industries car elles facturent souvent des frais aux entreprises extérieures ou gagnent tout l’argent pour elles-mêmes en fabriquant et en vendant des produits.
Les industries pénitentiaires sont capables de créer une large gamme de produits. Les meubles tels que les bureaux, les chaises et les canapés sont créés par les détenus. La remise à neuf des cartouches d’impression est devenue une industrie majeure pour certaines prisons. Les tâches répétitives de saisie de données sont souvent effectuées par des détenus avertis en informatique.
Beaucoup de gens ne voient pas le faible coût de la main-d’œuvre et les possibilités d’emploi des détenus que les industries pénitentiaires offrent comme des choses positives. Les détenus ne reçoivent pas des salaires similaires à ceux de leurs homologues libres et les conditions de travail dans les prisons sont mal réglementées. Certains groupes ont protesté contre cette pratique, demandant plus de droits pour les prisonniers.