Quiconque a déjà mangé accidentellement des plantains au lieu de bananes n’aura probablement aucun problème à distinguer les deux fruits. Si les bananes sont le dessert, alors les bananes plantains seraient la purée de pommes de terre. Ils ressemblent beaucoup à leurs cousins bananes plus sucrés, mais ils ont une consistance beaucoup plus féculente et un goût plus fade. Les fruits poussent dans les mêmes régions tropicales que les bananes, mais ils ne sont pas utilisés aux mêmes fins culinaires.
Certaines sources suggèrent que les plantains ne devraient jamais être consommés crus ou à leur stade vert non affiné. D’autres disent qu’ils peuvent être consommés pendant toute leur période de maturation, mais doivent être préparés correctement pour leur goût et leur texture changeants. Les plantains à leurs premiers stades ont une peau verte qui ne peut pas être décollée facilement. Les cuisiniers qui les utilisent à ce stade les coupent souvent en sections de 2 pouces (5 cm) et les font bouillir jusqu’à ce qu’ils aient la consistance de pommes de terre bouillies.
Au fur et à mesure que les plantains continuent de mûrir, ils deviennent plus jaune orangé que leurs homologues banane jaune vif. Ils ne sont toujours pas sucrés, mais leur saveur n’est pas aussi fade que lors de la phase verte. Enfin, les plantains mûrissent jusqu’à une couleur noir foncé juste avant de se gâter. Au stade trop mûr, le fruit est presque aussi sucré qu’une banane et peut être pelé à la main. Les acheteurs à la recherche d’un autre type de banane pour cuisiner devraient envisager d’acheter ces plantains à peau noire.
Les plantains mûrs sont souvent tranchés et frits dans des chaudrons pour former des chips. Ces chips sont devenues des collations populaires ces dernières années, remplaçant les sacs de cacahuètes sur certains menus de compagnies aériennes. Si le fruit a suffisamment mûri, la collation peut être commercialisée sous forme de chips de banane. Les plantains sont également utilisés dans les restaurants espagnols et sud-américains comme plats d’accompagnement, servant souvent de bordure surélevée pour les assiettes trop remplies.
Le nom vient du mot espagnol plantanos, bien que les populations locales puissent également appeler le fruit machos. Les plantains peuvent être séchés et broyés en une farine de base, et les feuilles sont parfois utilisées comme assiettes de service.