De nombreux collèges et universités, où les étudiants vivent sur le campus ou dans des appartements à proximité, offrent désormais l’option d’un plan de repas hors campus. En règle générale, il s’agit d’un complément à un plan plus traditionnel proposé pour obtenir des repas réguliers dans une cafétéria ou un café étudiant. Un plan de repas hors campus permet aux étudiants de visiter les restaurants participants à proximité et de payer leurs repas sur place à l’aide de leurs cartes universitaires. Cela permet aux étudiants d’avoir plus de variété dans leurs options de repas, d’économiser de l’argent avec des réductions et d’avoir des options plus pratiques pour manger s’ils vivent hors du campus. Cependant, il est important que les étudiants étudient attentivement le plan, car ces plans de repas peuvent être plus coûteux à acheter à l’avance et peuvent amener certains étudiants à dépenser plus d’argent qu’ils ne le feraient normalement.
Offrir un plan de repas hors campus permet aux collèges et aux universités de s’associer à des entreprises locales pour offrir des options de restauration aux étudiants, dans ce qui est souvent une situation gagnant-gagnant. Certains restaurants participants peuvent même offrir des rabais aux étudiants s’ils achètent des repas en utilisant leur plan de repas hors campus. Le principal avantage de ces plans est qu’ils offrent aux étudiants un certain nombre d’options de restauration au-delà du tarif standard de la cafétéria ou de la nourriture que l’on trouve dans un café sur le campus ou un syndicat étudiant.
Si les étudiants vivent et travaillent loin du campus, un plan de repas hors campus peut être beaucoup plus pratique pour eux, plutôt que d’avoir à revenir constamment sur le campus pour manger. Certains plans de repas offrent également aux étudiants la possibilité de gérer leurs comptes en ligne, par exemple en ajoutant des fonds et en suivant leurs habitudes de dépenses, ce qui leur permet de voir combien d’argent ils ont dépensé en nourriture chaque année. Le facteur de commodité est également accru avec un plan de repas hors campus car il permet aux étudiants de manger à tout moment; elles ne se limitent pas aux heures d’ouverture de la salle à manger ou de la cafétéria.
Il y a cependant des inconvénients potentiels à un plan de repas hors campus. Premièrement, un tel plan de repas peut être plus coûteux à acheter à l’avance, si l’université exige que des fonds soient préchargés sur les cartes. De plus, les étudiants pourraient finir par dépenser plus par semestre qu’ils ne le feraient autrement simplement en mangeant dans une salle à manger, même si les restaurants offrent des réductions. Cependant, certaines universités évitent cela en facturant simplement aux étudiants un «repas» sur leur carte, quel que soit le coût au restaurant. Il est donc essentiel que les étudiants qui envisagent de s’inscrire à un plan de repas hors campus s’assurent d’en comprendre les détails avant de le payer.