Un indice des prix à la consommation (IPC) représente le coût d’un panier de biens et de services généralement utilisé par les consommateurs qui vivent dans certaines régions ; ce panier est appelé panier du marché. L’indice est calculé par les économistes du gouvernement à intervalles réguliers, par exemple une fois par mois, et de nombreuses agences gouvernementales et organisations privées s’appuient sur cette statistique pour déterminer le taux d’inflation. Les pondérations de l’IPC font référence au pourcentage du panier de marché qui est représenté par chaque composante de l’indice.
Les pondérations de l’IPC sont généralement basées sur les dépenses de centaines ou de milliers de familles qui conservent des rapports de dépenses détaillés pendant une certaine période, par exemple une période de deux ans. Les économistes déterminent ensuite l’importance des éléments les plus couramment utilisés. Par exemple, le logement est la catégorie de dépenses la plus importante dans de nombreux domaines, avec une pondération de l’IPC représentant souvent environ 40 % de l’indice. L’alimentation est généralement la deuxième catégorie la plus élevée, représentant 10 à 20 pour cent de l’IPC et des dépenses des ménages de l’échantillon.
Au sein de chaque catégorie, les dépenses sont réparties en unités plus petites. Dans la catégorie des aliments, les repas à la maison et les repas au restaurant reçoivent chacun une pondération de l’IPC. L’indice descend jusqu’au niveau de détail d’ingrédients spécifiques, tels que le café consommé à la maison, les pommes ou d’autres types d’aliments spécifiques. Une fois que les poids de l’IPC pour chacun des éléments sont déterminés, les données d’enquête sur le prix des biens ou des services sont recueillies pour calculer la valeur de l’indice.
Les pondérations de l’IPC permettent aux économistes de tenir compte de l’effet des changements de prix sur le ménage moyen et de surveiller quelles augmentations de prix affecteront le plus les consommateurs. Par exemple, une pénurie de pommes qui entraîne une augmentation des coûts n’affectera pas autant une famille qu’une augmentation du coût du logement causée par des taux d’intérêt plus élevés. Ces informations constituent une base pour la politique économique et sont largement surveillées par les marchés financiers du monde entier.
Une autre utilisation importante de l’IPC est de fournir des ajustements au coût de la vie pour les programmes gouvernementaux qui fournissent un soutien financier aux personnes telles que les pauvres et les personnes âgées. À mesure que les prix augmentent, le gouvernement veille souvent à ce que ces paiements augmentent pour couvrir le coût de la vie plus élevé. L’utilisation de pondérations de l’IPC permet une plus grande précision que l’utilisation d’un indice plus large, comme l’inflation, pour déterminer ces augmentations.
Les pondérations de l’IPC sont généralement recalculées lorsqu’il y a eu un changement important dans les habitudes de dépenses des consommateurs, par exemple tous les deux à quatre ans. Par exemple, le coût des services de téléphonie sans fil a été un domaine de dépenses croissant au début du 21e siècle. Les informations issues des recensements permettent également d’affiner l’IPC, notamment dans les régions géographiques dans lesquelles les échantillons sont prélevés.