Historiquement, un acheteur était responsable de comprendre ce qu’il ou elle achetait et sous quelles conditions. Connue sous le nom de cavet emptor, un terme latin signifiant que l’acheteur se méfie, cette perspective permettait aux vendeurs d’utiliser toutes les tactiques disponibles pour convaincre un acheteur potentiel d’acheter leurs biens ou services. Finalement, les juridictions du monde entier ont commencé à promulguer des lois visant à protéger les consommateurs en déclarant de nombreuses pratiques comme étant des pratiques commerciales déloyales. Les juridictions différeront quant à ce qu’elles considèrent comme des pratiques commerciales déloyales ; cependant, la plupart se concentrent sur des pratiques destinées à induire en erreur ou à tromper les consommateurs.
Un certain nombre de pays dans le monde ont promulgué une législation nationale visant à empêcher les vendeurs de biens ou de services d’utiliser des tactiques trompeuses, frauduleuses ou déroutantes pour convaincre les consommateurs d’acheter leurs biens ou services. Voici des exemples de pays et de leur législation correspondante : Barbade — The Consumer Protection Act ; Australie — Loi de 1974 sur les pratiques commerciales; et l’Union européenne — Règlement sur la protection des consommateurs contre les pratiques commerciales déloyales. Aux États-Unis, certains États ont promulgué des lois qui traitent des problèmes liés aux pratiques commerciales déloyales.
La plupart des législations visant les pratiques commerciales déloyales rendent illégal le fait de tromper ou de mentir intentionnellement aux consommateurs, ou d’utiliser une publicité frauduleuse ou déroutante pour tenter de vendre des biens ou des services. Plus précisément, les lois interdisent souvent la publicité susceptible de semer la confusion ou de tromper carrément le consommateur concernant l’origine, le fabricant ou le parrainage d’un bien. Par exemple, une publicité qui insinue qu’un produit a été approuvé par une personne ou une organisation de bonne réputation, alors qu’en fait ce n’est pas le cas, peut constituer une violation d’une loi sur les pratiques commerciales déloyales.
Une autre disposition courante dans la législation visant à prévenir les pratiques commerciales déloyales comprend l’interdiction de prétendre qu’un produit contient des ingrédients qu’il ne contient pas, ou qu’un produit est nouveau, lorsqu’il est utilisé. Les lois interdisent également fréquemment la publicité d’un bien lorsque le vendeur envisage de vendre un autre bien au consommateur. Les revendications de la possibilité de gagner un prix pour l’achat d’un bien ou d’un service peuvent également être interdites, à moins que le vendeur ne donne effectivement suite à l’attribution des prix annoncés.
Les lois promulguées pour lutter contre les pratiques commerciales déloyales peuvent également traiter de la manière dont un vendeur peut contacter les consommateurs pour tenter de vendre des biens ou des services. Certaines lois interdisent le télémarketing par les vendeurs ou limitent la durée ou la manière dont le télémarketing peut être utilisé comme outil de vente. Les ventes à domicile peuvent également être réglementées par la législation sur les pratiques commerciales déloyales. Avec le télémarketing et la vente à domicile, la plupart des lois exigent que le vendeur identifie qui il est et le but de l’appel ou de la visite dès le contact avec le consommateur.