Les services professionnels sont les services qui, lorsqu’ils sont fournis avec compétence, nécessitent une formation spécialisée à long terme et une maîtrise démontrée de l’une des professions nouvelles ou traditionnelles, telles que le droit, la médecine, l’architecture, l’ingénierie et bien d’autres. Souvent de nature peu fréquente, les services professionnels consistent généralement en des éléments uniques ou techniques, dont l’expertise n’est acquise qu’après une formation rigoureuse et certifiée par les autorités établies dans le domaine. Les services professionnels sont souvent fournis à titre de conseil par des entrepreneurs indépendants, tels que des comptables ou des avocats travaillant à leur compte ou au sein de petites entreprises. Il n’est pas rare, cependant, que les grandes organisations embauchent directement des professionnels tels que des comptables ou des avocats, plutôt que de passer un contrat avec un cabinet distinct pour de tels services professionnels.
Les professions originelles étaient la loi, la médecine et la divinité. Pour devenir un professionnel dans ces domaines, une personne devait se consacrer à une formation longue et vigoureuse, comprenant souvent un apprentissage, avant de subir un examen rigoureux par des membres établis de la profession. Lors de la certification en tant que praticien, cependant, on pouvait généralement compter sur une rémunération, un statut social et un pouvoir améliorés. Ces premiers professionnels fonctionnaient généralement en tant qu’entrepreneurs indépendants, mais plus tard, il était courant pour les professionnels du droit de se regrouper et de former des partenariats ou des entreprises. De plus, à travers certaines périodes de l’histoire, le processus de certification et de licence n’était pas aussi rigoureux qu’à l’époque moderne, et de nombreux professionnels se sont simplement autoproclamés.
À l’ère moderne, il y a beaucoup plus de professions que les trois d’origine, mais on ne peut pas dire que chaque domaine pour lequel des diplômes collégiaux ou universitaires sont conférés est considéré comme une profession, même si un ensemble de connaissances représenté par un diplôme postsecondaire est un attribut commun à toutes les professions. Un autre est l’existence d’associations professionnelles — des organisations dont les membres partagent les mêmes références professionnelles. Ces associations établissent généralement des normes minimales de réussite scolaire et d’expérience, et exigent souvent des candidats qu’ils se soumettent à des examens pour établir leur compétence dans le domaine. Après avoir satisfait à ces normes, le candidat est certifié et obtient une licence ou un titre professionnel. Dans de nombreux cas, les gouvernements s’en remettent à ces associations, reconnaissant les licences qu’elles accordent et interdisant l’exercice de la profession à quiconque ne détient pas une telle licence. La médecine et le droit sont deux de ces professions dont les associations contrôlent l’entrée dans leurs domaines, et pour lesquelles des sanctions sévères existent pour la pratique sans permis.
Les services professionnels sont donc assurés par des praticiens de professions dans lesquelles ils ont suivi un programme d’études approfondi. Ils ont atteint un niveau d’expertise dans ce domaine et ont démontré cette maîtrise en répondant aux normes établies par ceux qui ont déjà démontré leur expertise. L’emploi dans leur profession est disponible à la fois par le biais de partenariats et d’autres entreprises consacrées à la pratique de la profession, comme les cabinets d’avocats et les hôpitaux, ou par l’intermédiaire d’organisations plus importantes dont le besoin de tels services professionnels est si grand qu’il justifie l’emploi direct de tels professionnels, fabricants qui emploient des avocats.