La vermiculite est un minéral basaltique hydraté avec des propriétés inhabituelles qui l’ont rendu populaire dans la fabrication industrielle depuis le début des années 1900. De nombreux consommateurs interagissent probablement avec la vermiculite, car elle est utilisée comme charge dans une large gamme de produits, et elle peut également être trouvée dans des éléments tels que l’isolation, les matériaux absorbants et les mélanges de terre. Le contact direct avec la vermiculite est relativement rare, car elle est utilisée comme constituant plutôt que comme ingrédient principal, bien que les personnes qui travaillent avec certaines formes d’isolation puissent manipuler la vermiculite.
Il y a deux choses intéressantes à propos de la vermiculite qui rendent le minéral souhaitable pour les fabricants. Le premier est sa structure physique, qui prend la forme de couches cristallines comme le mica. La seconde est l’eau emprisonnée à l’intérieur de la vermiculite. Si le minéral est chauffé, l’eau se transforme en vapeur, forçant le minéral à se dilater, et les couches se déplient comme un accordéon, créant des brins de matériau très léger et poreux. Lorsque la vermiculite est utilisée, elle est généralement chauffée pour l’étendre, dans un processus connu sous le nom d’exfoliation.
Le nom « vermiculite » est dérivé du mot latin pour ver, une référence aux fils de matière vermifuges qui se forment lorsque la vermiculite est exfoliée. Cette propriété était bien connue des gens au XIXe siècle, bien qu’elle ait été traitée comme une nouveauté plutôt que comme un minéral potentiellement utile jusqu’à ce que les gens réalisent son potentiel pour des choses comme l’isolation et le mélange de béton. Le minéral a d’ailleurs été nommé par Thomas Webb en 19. Il est plus officiellement connu sous le nom de silicate de magnésium-aluminium-fer laminaire hydraté, ce qui est plutôt une bouchée.
Certaines personnes ont soulevé des problèmes de santé au sujet de la vermiculite. Le minéral lui-même n’est pas nocif, mais il contient souvent des impuretés qui ne sont pas saines, comme l’amiante. De plus, le processus d’exfoliation peut générer des fibres de silicate qui pourraient être dangereuses à inhaler. Parce qu’il n’est pas vraiment possible d’éliminer les impuretés du minéral, les gens doivent manipuler la vermiculite avec soin pour réduire l’exposition potentielle aux risques pour la santé. Lors de la manipulation de substances comme l’isolation, des protections nasales et buccales doivent être portées afin que les personnes n’inhalent pas de petits éclats de silicates qui pourraient endommager leurs poumons.
L’une des plus grandes sources de vermiculite était historiquement une mine appartenant à WR Grace à Libby, Montana. Bien que cette mine soit maintenant fermée, la vermiculite peut être trouvée dans d’autres régions des États-Unis comme la Virginie. Il existe également de grandes mines en Afrique du Sud, en Chine et en Australie. Selon l’endroit où il est extrait, le minéral peut avoir plus ou moins d’impuretés.