Les principaux composants d’un régime paresseux sont les feuilles, les fruits, les pousses d’arbres et les bourgeons. Ce type de nourriture est difficile à digérer et ne contient pas beaucoup d’énergie, c’est pourquoi le paresseux a développé plusieurs caractéristiques – comme un métabolisme lent et un gros estomac – pour l’aider à survivre. Les paresseux sont également connus pour manger de petits animaux et des oiseaux, mais peuvent survivre sans ce supplément protéique à leur alimentation.
Le paresseux est un animal très lent qui est incapable de consommer de grandes quantités de nourriture. Un paresseux peut rester dans un seul arbre plus d’un an et dormir jusqu’à 18 heures par jour, ce qui limite considérablement la nourriture disponible. Pour compenser cela, un paresseux a un métabolisme très lent et maintient une température corporelle basse comprise entre 86° Fahrenheit et 93° Fahrenheit (environ 30° Celsius à 34° Celsius). Cela signifie que l’animal n’a pas besoin de manger beaucoup de nourriture pour survivre.
L’essentiel du régime alimentaire du paresseux est composé de feuilles, de pousses et de bourgeons d’arbres, que les animaux mangent généralement la nuit. Les paresseux mangent également les fruits des arbres lorsqu’ils sont disponibles. Les animaux n’ont pas besoin d’être à proximité d’un approvisionnement en eau, car ils reçoivent presque toute l’eau nécessaire des fruits et des feuilles. En science, le régime paresseux est classé comme folivore, qui est un herbivore qui mange principalement des feuilles. Le régime paresseux des feuilles et d’autres parties des arbres signifie qu’il peut vivre très efficacement dans les forêts tropicales, où cette nourriture est abondante.
Certains types de paresseux se nourrissent d’insectes et d’autres petits animaux, notamment des oiseaux. Ces paresseux ont toujours un régime alimentaire principalement composé de plantes, ce qui ne représente donc qu’une infime partie de l’apport alimentaire total du paresseux. Ces dernières années, certaines espèces de paresseux ont également été observées en train de manger des excréments dans les latrines humaines.
Les feuilles, qui constituent une partie importante du régime alimentaire des paresseux, n’apportent pas beaucoup de valeur nutritive et ne sont pas faciles à digérer. Pour cette raison, les paresseux ont développé de gros estomacs parfaitement adaptés à la décomposition des feuilles. On estime qu’un paresseux peut mettre jusqu’à un mois pour digérer complètement la nourriture qu’il mange, ce qui est obtenu grâce à un type de bactérie spécialisé présent dans l’intestin du paresseux. À tout moment, jusqu’à deux tiers du poids corporel d’un paresseux peuvent être constitués de la nourriture qu’il transporte dans son estomac.