De nombreux experts suggèrent que la relation entre l’éthique des affaires et les bénéfices peut être très compliquée. Dans certains cas, les valeurs nécessaires pour réaliser un profit seront totalement en conflit avec un point de vue éthique, conduisant à un comportement commercial contraire à l’éthique alors que les dirigeants d’entreprise s’efforcent de rapporter le plus d’argent possible. Dans d’autres cas, les entreprises bénéficient de nombreuses manières de fonctionner avec des normes éthiques plus élevées, et l’état d’esprit général des entreprises qui considèrent l’éthique comme une priorité élevée semble souvent avoir des avantages dans des domaines sans rapport. Un facteur de complication qui peut brouiller les pistes en ce qui concerne la relation entre l’éthique des affaires et les bénéfices est que chaque culture peut avoir des idéaux et des attentes éthiques légèrement différents en ce qui concerne le comportement des entreprises.
Selon de nombreuses idées reçues, l’éthique des affaires et les profits sont souvent en opposition totale, et de nombreuses situations existent où cela peut être vrai, au moins à court terme. Les entreprises peuvent souvent rencontrer des circonstances où elles ont la possibilité d’augmenter ou de protéger leurs bénéfices en ignorant certaines normes éthiques. Parfois, les entreprises peuvent faire des choses contraires à l’éthique, comme jeter des matériaux toxiques illégaux dans l’environnement ou vendre des produits défectueux sans avertir les clients, afin de maximiser leurs revenus. Il existe de nombreux cas où des comportements contraires à l’éthique qui maximisent les profits nuisent aux clients ou à la société dans son ensemble, mais ils peuvent également nuire aux propres employés de l’entreprise. Par exemple, si une entreprise se trouve dans une situation où elle doit licencier des travailleurs pour survivre, les dirigeants de l’entreprise peuvent décider de garder ce fait secret jusqu’au tout dernier moment afin d’éviter d’effrayer les actionnaires, laissant les travailleurs qui perdent leur emploi très peu de temps pour faire des plans alternatifs.
Même s’il existe des raisons évidentes pour lesquelles l’éthique des affaires et les profits vont l’un contre l’autre, de nombreux experts pensent que ce n’est pas nécessairement toujours vrai. Une mauvaise réputation peut nuire gravement à une entreprise à long terme, et parfois un scandale éthique majeur peut détruire complètement une entreprise. Les études qui ont tenté d’analyser l’impact que les normes éthiques peuvent avoir sur les bénéfices ont généralement révélé que de nombreuses entreprises qui placent l’éthique au premier plan de leur réflexion réussissent souvent très bien d’un point de vue financier par rapport à celles qui peuvent manquer dans ce domaine. Certains experts pensent que cela est dû au fait qu’une préoccupation accrue concernant la réputation de l’entreprise est un indicateur d’une bonne gestion globale, conduisant finalement au succès dans tous les aspects.
Définir l’éthique du point de vue de l’entreprise n’est pas toujours nécessairement simple pour de nombreuses raisons différentes. Par exemple, les entreprises de différents pays peuvent avoir des normes d’éthique d’entreprise totalement différentes en raison des différences dans les sociétés et de leurs systèmes de croyance prédominants. De plus, les normes éthiques peuvent parfois être une chose très subjective sur le plan personnel, et les comportements qu’un chef d’entreprise peut considérer comme parfaitement acceptables peuvent être considérés comme irresponsables ou contraires à l’éthique par un autre.