Le genre de la tragédie est l’une des plus anciennes structures littéraires. Le mot « tragédie » n’est pas utilisé ici dans son sens habituel d’une catastrophe du monde réel qui apporte la misère ou la mort, mais plutôt des drames, tournant souvent autour d’un personnage qui est amené à la ruine et à la destruction personnelles, souvent à travers son propres actions ou échecs. Le genre a été créé par d’anciens dramaturges et philosophes grecs lors de la création du drame sur scène, et des écrivains ultérieurs tels que Shakespeare ont créé des chefs-d’œuvre en utilisant les caractéristiques distinctives de la tragédie.
Les pièces de théâtre ont été créées par les Grecs de l’Antiquité lors de festivals publics il y a plus de 2,500 XNUMX ans. Le mot tragédie signifie chant de chèvre et fait référence aux chèvres qui étaient utilisées comme prix ou sacrifices lors de ces festivals. À l’époque, il n’y avait que deux genres dramatiques – la comédie ou la tragédie – qui inspiraient les masques de comédie et de tragédie qui symbolisent encore le drame des temps modernes. Les premiers maîtres grecs de la tragédie comprenaient Sophocle, Euripide et Eschyle.
Aristote a écrit une première analyse du genre de la tragédie dans son livre Poétique au IIIe siècle av. Selon Aristote, une tragédie tourne toujours autour d’une personne de haut rang, comme un noble ou un roi. Au cours de la pièce, cette personne est confrontée à la perte de son statut, de ses proches et même de sa vie, généralement à la suite de faiblesses ou d’échecs personnels. Souvent, cet échec est l’orgueil, un sentiment exagéré de l’importance et de l’infaillibilité d’une personne. Aristote croyait que de telles tragédies produisaient des effets émotionnels et moraux positifs pour le public, un processus qu’il appelait la catharsis.
Les dramaturges ultérieurs ont ajouté de nouvelles caractéristiques au genre. Dans les tragédies de Shakespeare, les protagonistes pouvaient être des gens ordinaires, comme Roméo et Juliette, et leurs fins tragiques étaient souvent provoquées par des circonstances plutôt que par des fautes personnelles. Un fort courant moral sous-jacent était également présent. La tragédie a frappé des personnages qui avaient commis de grands torts, tels que Brutus de Jules César ou Macbeth, qui ont tous deux assassiné des dirigeants nationaux. Hamlet de Shakespeare remplit toutes les caractéristiques classiques : c’est un héros bien né dont la quête de vengeance contre un roi, même justifiée, aboutit à une fin tragique.
Certaines caractéristiques du genre tragédie ont changé dans les temps modernes. Le dramaturge Arthur Miller a écrit deux des plus grandes tragédies scéniques du 20e siècle, Death of a Salesman et The Crucible. Entre les mains de Miller et d’autres écrivains contemporains, la tragédie contient souvent des commentaires subtils sur les défaillances de la société plutôt que, ou en plus, sur les faiblesses des personnages centraux. De nombreux écrivains modernes ont adapté les tragédies intemporelles de Shakespeare à leurs propres fins. Le cinéaste Akira Kurosawa, par exemple, a déplacé le roi Lear de Shakespeare à l’ère des samouraïs japonais pour son film Ran de 1985, ajoutant des scènes de bataille épiques au récit tragique.