Contrairement à son nom, la tordeuse des bourgeons de l’épinette n’est pas un ver, mais la chenille d’un papillon de nuit. Il existe en fait un certain nombre d’espèces différentes de tordeuse des bourgeons de l’épinette, toutes appartenant au genre Choristoneura et toutes d’apparence similaire, mais les deux insectes les plus destructeurs sont la tordeuse des bourgeons de l’épinette, C. fumiferana et la tordeuse des bourgeons de l’épinette, C. .occidentalis. Les chenilles se nourrissent de divers conifères, tels que les épicéas, les sapins et les pins. Les papillons de nuit se trouvent dans de nombreuses régions des États-Unis, y compris en Alaska et au Canada; certaines espèces se trouvent en Europe et en Asie. C’est la chenille qui fait les dégâts ; le papillon adulte ne se nourrit pas de plantes.
Les papillons, dont la couleur varie de grisâtre à brunâtre, pondent leurs œufs à la fin de l’été sur la face inférieure des aiguilles d’épinette. Les larves, après leur éclosion, ne commencent pas à se nourrir, mais construisent plutôt des structures en soie parmi l’écorce et les petites brindilles, dans lesquelles elles hibernent tout l’hiver. Ils sortent de l’hibernation au printemps suivant, juste avant le début d’une nouvelle croissance sur l’arbre hôte.
Les chenilles, qui sont brunes avec des taches blanchâtres – ressemblant à de petites brindilles d’épinette, se nourrissent initialement d’anciennes aiguilles, mais passent aux nouvelles aiguilles en herbe, qu’elles semblent préférer, dès qu’elles sont disponibles. Ce sont ces attaques contre les centres de culture qui causent le plus de dégâts. Les larves se nourrissent jusqu’à ce qu’elles soient matures, généralement vers la fin juin. À ce stade, ils construisent des cocons de soie près des zones d’alimentation et s’y nymphosent. Les papillons apparaissent une dizaine de jours plus tard.
Les signes évidents d’attaque par la tordeuse des bourgeons de l’épinette sont des aiguilles mortes de couleur brune et une croissance rabougrie ou déformée près de l’extrémité des branches. Une inspection plus approfondie révélera des sangles en soie tissées entre les aiguilles et les brindilles, et des matières friables excrétées appelées déjections. Les dommages peuvent être limités aux pointes de croissance, mais lors de fortes infestations, d’autres parties peuvent être affectées et une défoliation grave peut en résulter. Les arbres stressés, par exemple à cause de la sécheresse, sont plus vulnérables aux attaques de cet insecte et sont plus gravement endommagés. Les arbres sains se rétablissent normalement, mais des attaques répétées sur des arbres affaiblis par le stress peuvent éventuellement être fatales.
La tordeuse des bourgeons de l’épinette a un certain nombre de prédateurs naturels, notamment des oiseaux, des araignées et des guêpes parasites. Ceux-ci limitent généralement le nombre de tordeuses des bourgeons, mais de temps en temps, une combinaison de facteurs peut produire une explosion de la population, entraînant des dommages importants. Souvent, la meilleure politique de lutte consiste à maintenir les arbres en bonne santé et mieux à même de résister ou de se remettre des attaques en minimisant les facteurs de stress. En cas d’infestation grave, un certain nombre d’insecticides courants peuvent être efficaces. La bactérie Bacillus thuringensis, qui produit un composé insecticide, s’est avérée être une méthode efficace de lutte biologique.