Alors que pour le consommateur, il peut sembler qu’il existe différents types de noix de coco, il n’y a en réalité qu’une seule espèce de cocotier. Le cocotier, Cocos nucifera, est le seul type de palmier qui produit des noix de coco. Au sein de cette espèce, cependant, il existe des dizaines de variétés différentes de noix de coco. Les différentes variétés sont généralement divisées en deux types principaux : les grandes et les naines.
Les grands sont le type de cocotier le plus courant. Ils peuvent se croiser, ce qui signifie qu’ils partagent le matériel génétique entre les arbres, ce qui entraîne de nombreuses variations dans les caractéristiques du fruit. Les deux principaux types de noix de coco hautes sont le niu kafa – qui pousse principalement à l’état sauvage et non commercialement; et le niu vai, qui est domestiqué. Dans la plupart des cas, les nombreux types de noix de coco qui se situent entre les deux types sont nommés en fonction de l’endroit où ils sont cultivés. Certaines variétés incluent le West African Tall et le Tampakan Tall.
Les noix de coco naines s’autopollinisent principalement, ce qui signifie qu’il existe moins de types différents. Comme leur nom l’indique, ils sont plus petits que les grands, ce qui les rend plus populaires à cultiver dans les jardins familiaux et les parcs. Les cocotiers nains produisent plus de fruits que les grands arbres, mais les noix de coco sont généralement de plus petite taille. Comme les grands arbres, les nains sont généralement nommés par leur pays d’origine ; en outre, la couleur du jeune fruit est incluse dans le nom. Certaines variétés incluent le Cameroun Rouge, le Malayan Yellow et le Nias Green.
Une variété de noix de coco, la Niu Leka Dwarf, également connue sous le nom de Fidji Dwarf ou Samoan Dwarf, se distingue des autres variétés naines. Cet arbre est plus épais que les autres cocotiers nains et a plusieurs caractéristiques en commun avec le grand.
Le fruit de la noix de coco se compose de trois couches autour d’un centre creux. La couche la plus externe, ou enveloppe, est verte, rouge ou jaune au début, mais devient brune à mesure que la noix de coco mûrit. Dans les pays tropicaux, les jeunes noix de coco sont souvent vendues avec le dessus coupé et une paille insérée pour faire une boisson rafraîchissante. Le creux de la noix de coco est rempli d’eau de coco, à ne pas confondre avec le lait de coco fabriqué à partir de la chair du fruit mûr.
Les noix de coco mûres sont souvent vendues avec la coque complètement enlevée. Alternativement, l’enveloppe peut être coupée mais pas complètement coupée. La partie interne de l’enveloppe révélée par ce processus est blanchâtre et semble généralement réduite. Au fur et à mesure que la noix de coco vieillit, la coque se ramollit, il est donc facile pour le consommateur de couper le reste de la coque des noix de coco avec une partie de la coque restante. Les noix de coco vendues de cette façon resteront plus fraîches plus longtemps.
Dans de nombreuses régions du monde, les noix de coco ne sont disponibles que sans la coque. Ces noix de coco ne sont constituées que de deux couches – la coquille et la viande – entourant l’intérieur rempli d’eau de noix de coco. La coque de la noix de coco est brune et d’apparence velue, avec trois yeux qui peuvent être percés pour drainer le fruit.
Une fois la noix de coco égouttée et fendue, la viande blanche tapissant les parois de la coquille est révélée. Cette viande est beaucoup plus épaisse et grasse dans une noix de coco mûre que dans la version plus jeune du fruit. La viande de noix de coco fraîche peut être consommée nature, râpée et ajoutée à une salade ou à un dessert, ou elle peut être pressée et filtrée pour produire du lait de coco à utiliser dans de nombreuses recettes tropicales. La noix de coco séchée est également un ingrédient populaire dans une variété de plats.
En plus de l’utilisation de l’eau de coco et de la viande comme nourriture, les autres parties de la noix de coco ont de nombreuses applications. Les fibres de cosse ou de fibre de coco peuvent être utilisées comme compost ou comme rembourrage, ou elles peuvent être tissées pour fabriquer des cordes et des nattes. La coquille, une fois séchée, peut être sculptée en boutons et autres objets décoratifs. Des parties d’une noix de coco peuvent même être utilisées pour nettoyer les sols ou pour produire du charbon de bois.