Les bols de service varient selon la taille, la forme et le matériau. En outre, de nombreux bols de service sont peints ou embellis de manière à les rendre plus adaptés à certains types d’événements, tels que des dîners formels, des fêtes décontractées ou des rassemblements de vacances. Certains bols de service sont conçus pour remplir plusieurs fonctions. Par exemple, un bol peut être fabriqué à partir d’un matériau pouvant être placé dans un four chaud, ce qui le rend adapté à la fois à la cuisson et au service. Le matériau à partir duquel un bol est fabriqué influence généralement le type d’aliment qu’il contient.
Un bol de service est utilisé pour contenir la nourriture à partir de laquelle les convives individuels se servent ou sont servis par leur hôte. Ces bols sont généralement placés sur une table ou un buffet, et des ustensiles appropriés sont placés dans ou à côté de chaque bol de service. Dans de nombreux cas, les bols de service apportent également une certaine décoration à la table et peuvent être formés de formes fantaisistes ou agrémentés de divers motifs ou symboles. Les bols en verre sont souvent utilisés pour servir des aliments froids, bien que certains bols en verre trempé puissent être utilisés pour des plats chauds. Les bols en bois sont plus susceptibles de contenir des aliments froids.
Les bols de service sont disponibles dans une variété de tailles et les cuisiniers utilisent généralement un bol proportionné à la quantité de nourriture à servir. Certains aliments qui ont beaucoup de volume, comme les salades et les pâtes, sont également souvent servis dans de très grands bols. Les ensembles de bols de service peuvent inclure un grand bol ainsi que plusieurs bols plus petits. Dans certains cas, un grand bol est le plat de service principal, et les plus petits bols sont remplis à partir de ce bol puis remis aux convives individuels. Dans d’autres cas, le grand bol peut contenir un type d’aliment particulier, comme des croustilles tortilla, et les petits plats peuvent contenir divers condiments, comme de la salsa, du guacamole ou d’autres trempettes.
Tous les bols de service ne sont pas adaptés à une utilisation avec des aliments chauds. En règle générale, les fabricants indiqueront sur un bol s’il peut contenir en toute sécurité des aliments chauds. Ces fabricants peuvent également indiquer si le bol va au four. En plus des bols de service qui peuvent être utilisés pour la cuisson des aliments, réduisant ainsi la quantité de nettoyage nécessaire après un repas, certains bols de service sont vendus avec un couvercle qui peut former un joint hermétique. Le couvercle aide à protéger les aliments, faisant du bol un récipient de stockage également.