Les théories de l’éthique des affaires constituent les fondements des comportements et des décisions acceptables dans l’environnement de travail. Pour certains professionnels, leurs valeurs commerciales peuvent aller de pair avec leurs codes de conduite religieux. La majorité de l’éthique professionnelle repose sur l’idée de faire ce qui est le mieux pour le groupe et de se concentrer sur l’aptitude morale de l’action, plutôt que sur le résultat. Les trois principales théories de l’éthique des affaires sont la théorie déontologique, l’utilitarisme et la théorie des normes. L’une des plus grandes influences des principes éthiques modernes des affaires est la théorie kantienne, qui est un type de théorie des normes.
La théorie déontologique stipule que le comportement éthique doit suivre un ensemble établi de règles ou de principes dans tous les types de situations. Même si le résultat réel du respect des principes moraux établis peut différer, le résultat ne détermine pas si l’action est éthique. Par exemple, selon la théorie déontologique, il serait toujours contraire à l’éthique de mentir même si mentir empêcherait une conséquence défavorable, telle que la mort.
L’utilitarisme est l’idée que la conduite des affaires doit prendre en compte la conséquence qui profiterait au plus grand nombre. En ce qui concerne les théories de l’éthique des affaires, c’est une théorie qui est probablement ouverte à une grande quantité de différences d’interprétation. Par exemple, dans le commerce international, les conséquences de la décision d’imposer des tarifs pourraient être plus avantageuses pour le groupe de personnes d’un côté particulier de la transaction. En outre, on pourrait faire valoir que les conséquences de la décision pourraient profiter au plus grand nombre de personnes à court terme, mais nuire davantage à long terme.
La théorie des normes stipule que certaines normes de conduite morale doivent être suivies par l’ensemble du groupe. Les formes de conduite acceptables sont généralement définies pour une variété de situations probables. Un excellent exemple de théorie des normes dans le monde des affaires est l’idée des manuels de l’employé ou des codes de conduite d’entreprise. Ceux-ci fournissent généralement un cadre sur la façon dont les employés doivent réagir et se comporter dans des circonstances données, avec des écarts par rapport au code entraînant des mesures disciplinaires.
Les théories de l’éthique des affaires liées à la théorie des normes incluent les principes éthiques kantiens. Ces principes ont été développés par un philosophe et théoricien russe qui a proposé que les lignes directrices éthiques s’adressent à l’humanité en tant que groupe collaboratif. Les théories de l’éthique des affaires basées sur la philosophie de Kant devraient traiter les humains comme des fins plutôt que comme des moyens. En d’autres termes, lors de l’élaboration d’un code de conduite, un individu ne devrait pas utiliser les autres pour servir son propre objectif ou son propre avantage.