Les groupes d’aliments de base varient en fonction des directives diététiques auxquelles ils sont associés. Le gouvernement, par exemple, établit différentes catégories de groupes alimentaires pour certains plans de repas conçus pour prévenir les maladies cardiaques ou l’hypertension artérielle. Dans un sens général, cependant, les groupes alimentaires de base peuvent généralement être divisés en cinq ou six catégories; cela comprend les céréales, la viande et le poisson, les produits laitiers, les fruits, les légumes et parfois une catégorie supplémentaire composée d’huiles, de graisses et de sucres et de «calories discrétionnaires».
Le but des groupes alimentaires de base, et de la pyramide alimentaire souvent référencée fournie par l’USDA, est de donner aux gens une idée, en un coup d’œil, de la quantité de chaque type d’aliments qu’ils devraient consommer chaque jour pour une santé optimale. Les groupes d’aliments de base sont ensuite divisés en portions pour les articles de chaque groupe, de sorte qu’un certain nombre de portions est généralement recommandé par jour.
Le plus grand des groupes d’aliments de base comprend généralement les groupes de céréales, de légumes et de fruits. Cela signifie que l’on devrait viser à manger la plupart des aliments tout au long de la journée provenant de ces trois groupes alimentaires. Les grains entiers sont recommandés, car ils contiennent des fibres; le pain blanc, par exemple, n’est pas un bon choix car il contient de la farine blanche transformée que le corps transforme en sucre et en graisse. Une variété de fruits et légumes est le meilleur choix; les experts recommandent souvent de manger des légumes dans autant de couleurs différentes que possible.
Les groupes protéiques, parfois décomposés en viande et poisson, ou viande et haricots, ainsi que le groupe laitier, constituent le reste des groupes alimentaires quotidiens. Il est recommandé de manger moins de ces trois groupes que ceux mentionnés ci-dessus. Les protéines et les viandes plus maigres, comme le poulet et le poisson, sont plus recommandées que le bœuf. Des produits tels que le lait, le fromage et le yogourt constituent le groupe laitier.
Bien qu’elle ne soit généralement pas considérée comme l’un des groupes alimentaires, la catégorie des aliments composés de «malbouffe» est également souvent mentionnée. Ces aliments doivent être consommés avec modération ou pas du tout, et sont généralement riches en certaines huiles ainsi qu’en graisses et en sucres. Ce groupe peut également être appelé calories discrétionnaires. Les règles des groupes alimentaires de base n’ont pas besoin d’être strictement suivies pour être en bonne santé, et les personnes ayant des problèmes de santé spécifiques peuvent nécessiter certaines variations, mais elles fournissent des directives générales utiles sur une alimentation et un plan d’alimentation sains.