La perte de mémoire à court terme est une condition dans laquelle une personne est totalement ou partiellement incapable de former et de conserver des souvenirs à court terme. Les symptômes de perte de mémoire à court terme impliquent donc une diminution de la capacité de la personne à se souvenir des informations pendant quelques secondes ou minutes. Dans certains cas, les symptômes n’impliquent qu’une diminution de ce dont l’individu peut se souvenir à court terme et ont peu à voir avec la mémoire à long terme. Dans d’autres cas, comme dans l’amnésie antérograde, la personne est incapable de former de nouveaux souvenirs, ce qui affecte également la mémoire à long terme. Dans les deux cas, la perte de mémoire à court terme a tendance à être une maladie gravement débilitante qui affecte négativement tous les aspects de la vie.
Les personnes qui subissent une perte de mémoire à court terme ont généralement une réduction de la « capacité » de leur mémoire à court terme. Ce type de mémoire peut généralement contenir entre cinq et neuf informations distinctes, telles que des nombres ou des mots. Une personne ayant une perte de mémoire à court terme peut donc être incapable de se souvenir d’autant d’informations différentes ou peut être incapable de s’en souvenir aussi longtemps qu’une personne ayant une mémoire complètement fonctionnelle. Il est possible, cependant, qu’il soit toujours capable, au fil du temps, de transférer des éléments de la mémoire à court terme vers la mémoire à long terme. Bien qu’il puisse être difficile de faire face à une mémoire aussi réduite, il est toujours possible de fonctionner dans le travail et la vie personnelle, en particulier grâce à l’utilisation d’aides à la mémoire comme la rédaction de notes fréquentes sur les choses à retenir.
Dans certains cas, la perte de mémoire à court terme signifie que les nouveaux souvenirs sont tout simplement « perdus » et ne peuvent pas être transférés dans la mémoire à long terme. C’est ce qu’on appelle l’amnésie antérograde et se caractérise par une incapacité à former de nouveaux souvenirs. Les informations, telles que les noms, les visages, les numéros de téléphone et les dates, entrent dans la mémoire à court terme mais sont perdues avec le temps à mesure que de nouvelles informations les remplacent. Il peut être beaucoup plus difficile de vivre avec une perte de mémoire de ce type, car il est essentiellement impossible d’apprendre de nouvelles informations ou de conserver des souvenirs.
Ces différents symptômes de perte de mémoire à court terme peuvent provenir de diverses sources. Les traumatismes crâniens, comme les accidents de voiture ou les chutes, peuvent provoquer de tels effets sur la mémoire. Diverses maladies peuvent également causer des problèmes de mémoire. Certains médicaments affectent également la mémoire, bien que leurs effets aient tendance à être aigus et puissent passer avec le temps.