Les symptômes les plus courants de l’empoisonnement au nickel sont les nausées, les maux de tête et les vertiges. D’autres symptômes peuvent inclure des vomissements et des troubles du sommeil. À mesure que l’état s’aggrave, des symptômes plus graves peuvent commencer à se manifester, tels que des douleurs thoraciques ou une accélération du rythme cardiaque. La plupart des gens développent une intoxication au nickel par inhalation, et si le traitement n’est pas reçu à temps, il est possible que la mort survienne. Même si n’importe qui peut être empoisonné par l’exposition au nickel, les personnes qui travaillent dans des usines de raffinage ou des mines ont tendance à être beaucoup plus susceptibles de le développer.
Les symptômes d’empoisonnement au nickel sont généralement mineurs au début, et pour cette raison, de nombreuses personnes ne consultent pas immédiatement un médecin. Les nausées, les maux de tête et plusieurs des autres signes avant-coureurs peuvent être interprétés à tort comme l’apparition de la grippe ou d’un autre virus temporaire. Les gens ne consultent souvent pas leur médecin jusqu’à ce qu’ils commencent à avoir des douleurs thoraciques et de l’insomnie. Au fur et à mesure que l’empoisonnement s’aggrave, des symptômes de type pneumonie ont tendance à se développer en raison de la sédimentation du métal à l’intérieur des poumons. À ce stade, consulter un médecin le plus tôt possible est crucial pour la survie.
Lorsqu’une personne potentiellement intoxiquée au nickel va voir son médecin, un échantillon d’urine sera probablement prélevé en premier. Les tests d’urine sont importants lorsqu’une intoxication par tout type de métal est suspectée, car les médecins peuvent déterminer à partir d’un échantillon la quantité de métal présente dans le corps. Les patients reçoivent presque toujours de l’oxygène pour les aider à respirer, et cela est généralement suivi d’un traitement par chélation. Le but de la thérapie par chélation est d’aider le corps à se débarrasser des substances métalliques toxiques, et cela se fait en injectant dans le corps des substances qui adhéreront au métal tout en le rendant moins toxique.
Les symptômes de l’empoisonnement devraient disparaître peu de temps après la fin du traitement par chélation. Les médecins conseillent généralement aux patients de se reposer beaucoup pendant quelques semaines après la procédure, et des antibiotiques peuvent également être prescrits pour aider à prévenir l’infection, qui est plus susceptible de se produire en raison de l’affaiblissement du système immunitaire. Les gens se rétablissent souvent complètement après avoir été empoisonnés par la plupart des métaux, et consulter un médecin dès que possible après l’apparition des symptômes peut aider à s’en assurer. Il est possible de prévenir l’empoisonnement au nickel en portant des vêtements et une protection faciale appropriés pour limiter le contact avec le métal, et ceux dont le travail les expose à un risque accru d’exposition à des métaux lourds doivent être particulièrement attentifs à ces précautions.