Tout comme le peuple juif, la cuisine juive est incroyablement variée et il est difficile de distinguer une tradition culinaire spécifique comme particulièrement «juive». Différents groupes juifs tels que les Ashkénazes et les Sépharades cuisinent des aliments très différents, incorporant des ingrédients disponibles localement et des traditions régionales. Toute la cuisine juive partage le trait commun d’être casher, ce qui signifie qu’elle est préparée conformément aux lois alimentaires juives, mais elle peut tout inclure, d’Apfelstrudel à Vorschmack.
Conformément à la loi alimentaire juive, la cuisine juive n’inclut pas le porc ou les crustacés. Les produits laitiers et la viande sont également traditionnellement préparés et servis séparément. De nombreux plats de la cuisine juive ont également un symbolisme religieux, en particulier les pains et les gâteaux. La challah, par exemple, est tressée pour représenter la manne, ou tressée comme une échelle menant au ciel. Le pain peut également être cuit sous des formes telles que des colombes et des clés pour représenter divers événements symboliques de l’histoire juive, et les desserts sucrés sont également considérés comme symboliquement importants, car ils impliquent des souhaits de bonne fortune.
Dans de nombreuses régions, la cuisine juive est très similaire à la cuisine méditerranéenne. Les Juifs séfarades, par exemple, préparent beaucoup de plats à base d’olives, de grains entiers et de légumes frais, tout comme les Juifs israéliens. Le falafel, le houmous, le couscous et beaucoup de poisson sont courants dans la cuisine juive méditerranéenne. Les Juifs ashkénazes d’Europe de l’Est ont tendance à préparer des soupes et des ragoûts plus lourds, avec des plats comme les blintz, le bortsch, le goulasch et le kugel étant courants. La cuisine juive a également une longue histoire de marinage et de fumage, il est donc courant de trouver du lox et d’autres aliments conservés dans l’assiette des repas juifs.
Pendant certaines périodes de l’année, les observateurs de la foi juive peuvent manger des repas remarquablement similaires, peu importe où ils se trouvent. Par exemple, pendant Hanoukka, il est de tradition de manger des aliments frits dans de l’huile, commémorant le miracle des lumières de Hanoucca. Le repas de la Pâque est également très traditionnel, comprenant des choses comme les herbes amères, le sel, le pain sans levain et le charoset pour symboliser divers aspects de l’histoire de la Pâque. À Roch Hachana, le Nouvel An juif, les gens mangent beaucoup d’aliments sucrés, de grenades et de poisson pour la fortune du Nouvel An.
Le pain et le vin sont particulièrement importants dans la tradition juive, c’est pourquoi ces aliments sont bénis avant le repas du sabbat. Par tradition, le pain est couvert pendant les bénédictions du sabbat et découvert pour sa propre bénédiction. De nombreux aliments et traditions associés à la cuisine juive ont une histoire longue et intéressante, et les invités à un repas juif sont encouragés à poser des questions pour en savoir plus sur l’histoire juive.